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諸葛大名垂宇宙，宗臣遺像肅清高。
三分割據紆籌策，萬古雲霄一羽毛。
伯仲之間見伊呂，指揮若定失蕭曹。
運移漢祚終難復，志決身殲軍務勞。
對詩人杜甫來說，諸葛亮的聲名縱貫宇宙，為萬世景仰。三國鼎足的功業，不足以展示諸葛亮平生才學，儘管功績赫赫，對諸葛亮來說不過輕若一羽。
杜甫對諸葛亮評價之高，後人亦不乏跟隨者。如宋代詞人劉克莊寫道：「臥龍沒已千載，而有志世道者，皆以三代之佐許之。此詩儕之伊呂伯仲間，而以蕭曹為不足道，此論皆自子美（杜甫）發之。」這話是說，人們對諸葛亮非常推崇，認為他完全與夏商周三代的開國功臣，殷商的伊尹和周朝的呂尚相媲美，而西漢的開國元老蕭何和曹參根本不值一提。
諸葛亮是琅邪陽都（今山東沂南縣）人，是漢司隸校尉諸葛豐的後代。父親諸葛珪，字君貢，是漢末太山（即泰山）郡丞。諸葛亮父親去世較早，諸葛亮跟著叔父諸葛玄在豫章（江西南昌）、荊州（在今湖北省）等地生活，後來隱居南陽。
叔父諸葛玄去世後，諸葛亮以種地為生，安家於襄陽城西二十里的地方，諸葛亮稱之為「隆中」。諸葛亮喜歡吟誦《梁父吟》，常常將自己比作管仲、樂毅，具濟世之才，被人稱作「臥龍（伏龍）」。
當時，曹操已經滅了北方的袁氏兄弟，占河北四州，北方大半部分和中原地區都在曹操治下。馬超、韓遂占西邊的關中和隴右，劉表占有南方的荊州，孫權則占東南方的江東。
初平元年（194年），劉表由何進推薦任荊州刺史。劉表對東漢皇帝「不失貢職」，採取保境安民的措施，自初平元年到建安十三年（208年）劉表去世，近二十年間，儘管中原和關中地區迭遭變亂，荊州卻比較安定，很多北方人逃難到荊州。劉表雖然能夠保境安民，卻胸無大志，不敢開疆拓土，而對於投奔荊州的北方才學之士只能夠給予賑贍，不任用他們。諸葛亮、徐庶、龐統都是一度匯集荊州的俊傑之士，劉表卻一個也沒有任用。
官渡之戰時，劉備在袁紹帳下。袁紹派他到汝南收編當地的黃巾餘部，擾亂曹操後方，同時與劉表取得聯繫，夾擊曹操。官渡之戰後，曹操親自征討劉備，劉備遂南奔荊州投靠劉表。劉表對劉備的聲望有些忌憚，不敢用他，但又想依靠他抵禦曹操，就讓他屯駐新野。新野位在漢水北邊，與襄陽隔水相望，是荊州的北方門戶。
初聞「臥龍」之名
按白壽彝《中國通史》的觀點，劉備屯駐新野的最大收穫就是得到「臥龍（伏龍）」之稱的諸葛亮，成為劉備成就三國鼎足功業的轉折點。
劉備最先是從司馬徽那裏聽說「伏龍」之名的。依羅貫中《三國演義》的描述，劉備為躲避劉表部將蔡瑁的謀害，馬躍檀溪遇到隱士司馬徽。
司馬徽字德操，號稱「水鏡先生」，劉備由童子引至水鏡居住的莊院時，莊內傳出彈琴聲，遂側耳駐足傾聽。這時，琴聲忽然止住，一人笑著走出說：「琴韻清幽，音中忽起高抗之調。必有英雄竊聽。」這人正是司馬徽。
司馬徽遂問劉備從何而來，劉備謊稱偶爾經過。司馬徽點破劉備必是逃難至此。
司馬徽說，明公大名，如雷貫耳，至今如此落魄，皆因沒有人才相助。如今天命有歸，龍向天飛，都應在劉玄德身上。他說，對於需要人才的劉備而言，天下奇才如伏龍、鳳雛都在荊襄之地。
當晚劉備歇息後，潁川人徐庶也來到莊上，向司馬徽陳說投奔劉表失望而回的過程。司馬徽有些責備徐庶，說他身懷王佐之才，卻不識明主，還去投奔劉表。他說，明主（指劉備）就在眼前，只是你不知道而已。徐庶連忙稱善。
據《三國志》記載，劉備屯駐新野時，徐庶謁見劉備，劉備很器重徐庶，延為賓佐。這時恰好遭遇曹操部將夏侯惇、于禁引軍來攻，徐庶當即為劉備畫策，自燒屯糧，出城南走；夏侯惇與于禁以為劉備怯戰，麾兵急追，不意伏兵四起，掩擊一陣，殺得夏侯惇等七零八落，收拾殘眾逃回鄴中。
劉備見識到徐庶的本領，但徐庶卻說自己的本領尚不及諸葛亮，於是向劉備推薦諸葛亮。劉備希望徐庶去請諸葛亮過來。徐庶對劉備說：「諸葛孔明者，臥龍也。此人可就見，不可屈致也。將軍宜往駕顧之。」這話是說，諸葛亮不是一般人，必須劉備親自登門拜訪，不是隨隨便便就能請到的。
如此，諸葛亮人還沒有出現，名聲已經深深印在劉備的心上了。
未出茅廬 已知天下三分
建安十三年（208年）春，劉備更衣備馬，第三次去拜訪諸葛亮。劉關張三人飛馬直奔隆中，來到諸葛亮的草廬前。此時諸葛亮正在午睡。劉備唯恐打擾諸葛亮，不顧路途疲勞，屏聲斂氣地站在門外靜候，直到諸葛亮醒來才敢求見。
午睡醒來，諸葛亮問童子有無訪客，回答說劉皇叔在外面等候多時了。諸葛亮忙到後堂整頓衣冠，出來迎接劉備。諸葛亮頭戴綸巾，身披鶴氅，飄飄然好似神仙。
劉備與諸葛亮二人敘禮完畢，分賓主坐下，童子獻茶。
劉備對諸葛亮說，眼下漢室傾覆在即，備不量力，想施展抱負挽救天下危亡，苦於自己才疏學淺，至今沒有任何成就。希望諸葛亮出山，幫助他完成這個抱負。
諸葛亮回答劉備：曹操在北方擁有百萬之眾，利用皇帝的威望發號施令，劉備根本無法與之爭鋒；孫權在江東，已歷經三世，根基牢固，劉備只能與孫權聯合，而不能對其有所圖謀。劉備唯一可以利用的是荊州和益州。荊州是兵家必爭的用武之地，益州憑據山川的險阻，保有千里肥沃的平原，可謂天府之國。現在占據這兩處地方的分別是劉表、劉璋，皆闇弱不能守成，這正是劉備攻占荊、益之地的良好時機。占有荊、益兩地之後，向西可以聯合諸戎，向南可與夷越交好，外結孫權，內修政理，一旦天下出現變故，就可以從荊、益兩路出兵中原，成就大業，復興漢室。
《三國演義》還增添了一個細節：諸葛亮說完上面這番話後，讓童子取出一軸畫卷，掛於中堂，對劉備說：「此西川五十四州之圖也。將軍欲成霸業，北讓曹操占天時，南讓孫權占地利，將軍可占人和。先取荊州為家，後即取西川建基業，以成鼎足之勢，然後可圖中原也。」
這就是著名的「隆中對」，也稱作「草廬對」，從草廬對的內容來看，諸葛亮未出茅廬，便已知天下三分。
諸葛亮這一席話使劉備茅塞頓開，於是恭敬地請諸葛亮出山相助。後來的三國鼎立之勢，果如諸葛亮「隆中對」中所分析的那樣。
後人有詩稱讚諸葛亮的見識：
豫州當日歎孤窮，
何幸南陽有臥龍！
欲識他年分鼎處，
先生笑指畫圖中。◇
