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人類素來以植物為食。在希臘羅馬的黃金時代，大地自行生長萬物，無需耕作，當時的人類只吃野果在內的果實、清香的花朵、濃郁的種子等五顏六色、萬紫千紅，再加上酸甜的味道，滋養著人類，也妝點了世界。然而，這一切美好繽紛的背後，經歷了無數的生存的保衛戰。
地球上的植物，原來是綠色的，無法行動的植物，為了保護自己，免於受到外界攻擊，因應嚴峻的環境挑戰，靠著陽光、空氣、水和泥土，分泌各種特殊物質，以便自我防衛，提高抵抗力與免疫力，或吸引蜜蜂、蝴蝶等昆蟲以延續下一代，這些化學物質讓植物變得五彩繽紛，成為美好視覺、味覺、嗅覺的來源。
科學家們不禁好奇，既然植物營養能幫助植物對抗各種威脅、壓力，是否在人體內也有同樣的作用？於是，美國癌症院重要機構便展開研究，並名之為「植物營養素」。
1980年代起，植物營養素在抑制癌症的功效以及安全性便受到肯定。由於植物營養素是維持健康、增強免疫力的重要成分，和維生素、礦物質都屬「微量營養素」，因此，在碳水化合物、蛋白質、脂肪、水、維生素、礦物質等六大營養素之後，植物營養素又被稱為「第七營養素」，並且被喻為21世紀最受囑目的營養素。◇
