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遠古時代，人們就知道從植物中提取出皂類物質，如皂草、皂根、皂樹、絲蘭等，這些植物在河岸和湖邊生長茂盛，取用方便。
在古羅馬，油脂、油膏、草灰、化妝品使用普遍，但沒有直接證據，說明香皂是作為清潔用途的，「soap」一詞起源於古羅馬傳說：在山上，人們宰殺牲畜祭祀神靈，雨水將山上的動物油脂連同草灰，一起沖到山下的台伯河中，女人們發現在這條河中洗衣服會更加乾淨，歸究於這些混合著脂肪酸（動物油）和鹼（草灰）的皂類混合物的功勞。
香皂是一種奇妙的物質，當遇到水時，可以降低水的表面張力，把汙物和油從皮膚或物體上吸走，類似一種「界面活性劑」，它可以幫助水滲透到汙物中，香皂分子會懸浮在水和汙物之間，直到用水把香皂分子和汙物一同沖掉。
◎香皂的成皂原理
製皂的基本材料是「油脂」，當油脂遇上鹼性物質會產生化學作用為皂，這個過程稱為「皂化」。
油脂是一般的天然植物油與動物油，不管是容易取得的葵花油、橄欖油、芥花油、豬油、牛油，或是比較少見的玫瑰果油、月見草油、澳洲胡桃油等，任何可以想得到的油脂，都可以拿來製作香皂。
手工香皂裡的鹼性物質一般採用取自於海鹽成分的「氫氧化鈉」（NaOH），另外當然也可使用其他如氫氧化鉀或碳酸鈉等鹼質，在此則以使用容易取得的氫氧化鈉為主。此外，「水」扮演了溶化鹼性物質的角色，成了製皂中不可或缺的材料。
◎香皂較無毒害之因
以手工冷製法做成天然皂（CP）類清潔品而言，是屬於較無毒害的脂肪酸系陰離子界面活性劑，容易被環境中的細菌分解，即使吃下肚，也會被胃酸分解成脂肪酸及食鹽，就算殘留在皮膚上，其鹼性也會被皮膚自動調整中和。
以化學合成的界面活性劑做成的清潔用品，有害人體及環境，是因為它不容易被環境中的細菌分解，累積濃度越大，其毒害性相對會增加。目前研究發現，有些界面活性劑甚至是種「環境荷爾蒙」，會造成生物的基因突變。
化學合成界面活性劑累積在人體皮膚上，甚至經皮滲入體內，後果可想而知，這或許是時下病痛增多的原因之一！
「天然的」界面活性劑比「合成的」界面活性劑的清潔用品，對人、生物及環境都來得安全有保障。◇
