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西元前324年，正是中國歷史上的戰國時代，衛國國君衛平侯死後，由兒子衛嗣君繼位。當時，衛國有個囚犯出逃到魏國去了。因這名囚犯頗懂醫道，魏國國君惠王就把他留下來，讓他替王后治病。
衛嗣君聽說囚犯逃到魏國，就派使節前往魏國，請求用一百斤黃金換回囚犯，以便懲處治罪。然而魏王不肯換。為此，衛國派使節前往交涉，前後共五次，魏王還是不肯。衛嗣君又準備用衛國的城邑（即城鎮）左氏去交換，左右群臣紛紛進諫：「用這麼大一個城邑，去換區區一個囚犯，值得嗎？」
衛嗣君說：「國家不在大小，而在法治。如果法治嚴密，老百姓都知法守法，即使三百家的小國，也能強大起來；雖然失去了一個左氏城，對國家也不會有太大損害。 反之，如果法治不立，逃亡不誅，即使有十座左氏城，又有什麼用呢？」◇
