甲狀腺功能減退可發生於各種年齡,一般在20至50歲之間,女性較多,男、女發病比例約為1:5。若甲狀腺功能減退始於胎兒或新生兒期,稱為「呆小症」;按症狀輕重,重度會產生黏液性水腫,下肢被黏蛋白和黏多糖浸潤,產生非凹陷性水腫,嚴重者可致昏迷;其次是輕度和暫時性甲狀腺功能減退。
甲狀腺功能減退已充分發展且容貌改變者,較容易作出診斷,但患病者大多發展緩慢,容易誤診,因此對有浮腫、畏寒、乏力、食慾減退,而體重增加、原因不明的貧血、毛髮脫落等徵象時,要考慮到甲狀腺功能減退的可能。西醫治療主要是服用人工合成的甲狀腺素,大多需要終生服用。
中醫認為甲狀腺功能減退屬於脾腎陽虛証,要投以溫補之劑,加以滋腎填精,當內分泌機能減退時就要朝這個方向治療,常用的藥物有生地、黃精、肉蓯蓉、菟絲子等。甲狀腺素是調節能量代謝的一種重要荷爾蒙,當人在休息狀態下,身體總熱量產生與氧耗量,近一半是由於甲狀腺激素的作用,對人體溫煦作用,具有重要作用。荷爾蒙在中醫歸類為「陰精」的範疇,滋腎填精以復其陽是從根本治療的方法。
甲狀腺機能減退是一種難治之症,西醫治療就是用甲狀腺素替代生理分泌,輔以症狀治療,但治療過程中,特別是年紀大身體差時,容易出現心搏過速、心律失常,原因是荷爾蒙濃度無法隨著人體活動調節。中醫治療,多以溫腎助陽益氣為主,選方大都以桂附八味丸、右歸丸、斑龍丸等溫補藥為主方。對於中、重度患者則需要中藥與甲狀腺素片配合治療,這樣可減少甲狀腺素的用量,降低副作用,提高療效。