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肝腦病變可發生在急性或慢性肝病病人身上。起始原因，可能是感染，腸胃道出血，便祕，電解質不平衡，或是服用了特殊藥物，阿摩尼亞（ammonia）濃度升高，導致症狀出現。阿摩尼亞正常是由肝臟代謝。
肝腦病變有時可以治療，除了支持性治療外，可給予乳果糖（Lactulose）。乳果糖常用來降低阿摩尼亞。乳果糖是一種不會被吸收的糖，用來治療便祕和高血氨症。當治療便祕時口服給藥，治療肝性腦病時，則可以口服或直腸給藥。乳果糖通常在口服8~12小時後起效，但治療便祕時可能需要2天的時間。
四成的肝硬化病患會發展出肝腦病變。出現肝腦病變的肝硬化患者，有一半以上活不過一年。如果進行肝臟移植，則5年死亡率降低至30%以下。
肝腦病變症狀
輕微的肝腦病變在臨床上很難偵測出來，但在神經心理學檢驗中可能會被發現。症狀包括健忘、輕微的意識混亂、激動易怒。早期的肝腦病變表現可能是睡眠型態改變，如白天睡覺，晚上睡不著，再來可能出現昏睡與人格改變，再來就是更加嚴重的意識混亂，最後就是昏迷。
肝腦病變越嚴重，意識的影響也越嚴重，從昏睡，時常有睡意，到昏迷。嚴重的腦部水腫可導致死亡。
肝腦病變也可能與其他肝臟病變的徵兆一同出現，如黃疸、腹水、水腫，肌腱反射可能增強，一種特殊的氣味，肝惡臭（fetor hepaticus），可能出現。肝臟硬化後，門靜脈的血流受阻，一些毒素廢物沒有經過肝臟代謝就跑到肺臟，像硫醇類的化合物從嘴巴呼出來，聞起來像糞便的味道，又帶點甜味。
雖然肝腦病變最主要是因血液中阿摩尼亞升高，但阿摩尼亞濃度不是一直與肝腦病變的嚴重程度呈正相關，這可能是因阿摩尼亞已被腦部吸收，而血清阿摩尼亞濃度反而降低。其他造成肝腦病變的代謝廢物包括硫醇（mercaptans）、短鏈脂肪酸、苯酚（phenol）等。◇
