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《自然—植物》日前發表的一篇論文The demise of the largest and oldest African baobabs報告稱，非洲最大最古老的猴麵包樹正在經歷神祕的死亡事件。
猴麵包樹又稱死老鼠樹，因其果實形狀得名，樹幹粗壯無枝，形似柱子，是地球上最具辨識性的植物之一。非洲猴麵包樹不說上千年，至少能活幾百年，材積達幾百立方公尺，部分樹擁有大型中空樹幹。
羅馬尼亞巴比什博雅依大學的Adrian Patrut及同事分析了逾60棵最大、也可能是最古老的非洲猴麵包樹，以便從生物學和結構角度理解該樹為何能長得如此之大。他們提取每棵樹的樹幹的不同部分的樣本，使用放射性碳測年法進行測年。
結果意外地發現，在13棵最古老的樹中，有8棵從2005年起或已澈底死亡，或者其中最古老的樹體部分已經枯萎；在6棵最大的樹中，有5棵也出現這種情況。猴麵包樹擁有一種環形結構——一般由不同年齡的多個樹幹組成，這些樹幹可能融為一體形成封閉的環形結構，或保持敞開。封閉的環形結構內部一般包含中空結構——被稱為假穴，它是猴麵包樹所獨有的。
就本研究中的最古老的那些樹而言，這樣的環形結構都由存在了幾百年的樹幹組成，而其中幾棵的所有樹幹都已突然死亡。作者認為氣候變化可能影響了猴麵包樹的生存能力，不過目前還沒有數據支持這一結論。◇
