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楚國國力漸增後，熊通想稱霸中原，於是會盟諸侯。大臣鬬伯比進言，必須由周天子加封王號，諸侯才有征伐的權力。熊通派隨侯去請王號，遭到周天子的拒絕。
熊通不高興，就自封為楚武王。周邊小國都來朝賀納貢。唯有隨、鄖、絞、羅四國不來朝賀，為此楚武王大怒，準備討伐這四國。
楚武王四十二年（公元前699年），大將屈瑕（官號「莫敖」）率領大軍討伐羅國。鬬伯比前去送行，回來的路上，他對駕車的侍從說：「我看莫敖這次出去，一定會打敗仗。看他走路的姿勢，把腳尖抬得很高，可知他心氣旺盛，心神卻不沉穩。」
鬬伯比回到宮中，向楚王稟告，這次派莫敖攻打羅國，還應再派援軍。楚武王認為楚軍強悍，幾乎所有的精兵都跟著莫敖去了，一定會打勝仗，覺得沒必要再派援軍。
楚武王回到內廷後，將鬬伯比的話告訴鄧曼。鄧曼說道：
「臣妾認為，鬬伯比的意思，並不是真的要國君加派軍隊。鬬伯比的意思是，國君應當以恩信安撫小國百姓，以道德訓誡百官，以刑罰威懾莫敖。」
「莫敖以前在蒲騷打了勝仗，因此恃功而傲，輕視羅國。如果大王不恩威並施，莫敖定會放鬆警惕而不加防範。」
楚君恍然大悟，就趕緊派人去追莫敖。可是已經追不上了。莫敖為人剛愎自用，曾下令誰進諫，就斬誰。結果最後兵敗，自盡於荒谷。
眾將率殘兵逃回請罪，楚武王說：「這是寡人的過錯。」就赦免了眾將。
楚武王知道爭霸中原不成，又怕小國從此不再進貢，決定親征隨國。楚王出征前，準備齋戒，對鄧曼說：「此時此刻，我的心神搖盪不已，這是為什麼？」
鄧曼嘆道：
「大王德薄而祿厚，付出的太少而又得到的太多。事物達到鼎盛必會衰落，太陽升至正午必會下移，月亮滿盤必會虧缺。充盈必盪，物極必反，這是天道啊。」
「先王知道這個道理，所以在大王出征前，使大王心神搖盪不寧。如果軍隊沒有損失，大王薨逝於途中，也是國家之福了。」
後來楚武王在行軍途中，於樠木之下去世。正如鄧曼所料，楚王薨逝於半途。
鄧曼聽說莫敖心神不穩，就知道他會打敗仗；聽到楚武王心神搖盪，就知楚武王將薨逝在行軍途中。鄧曼通曉天道，也就能掌握事態發展的規律。漢代司馬相如稱讚鄧曼「若神仙之仿佛」，其事蹟也被漢時劉向編入《列女傳》。◇
