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古時，貴族男子滿二十歲時，要舉行加「冠禮」以示成年，但此時其身體還未發育強壯，所以稱弱，而弱是年少之意。因此，「弱冠」一詞就被用來泛指男子二十歲左右的年紀。
「冠禮」源於周朝，是中國古代的成年禮。
據專家考證，古代男女青年進入成年階段時會舉行一種儀式，稱為「成丁禮」或「入社禮」，而這種「成丁禮」後來就演變成了「冠禮」。古人十分重視「冠禮」。《禮記 ‧ 冠義》上說：「冠者，禮之始也。」意思是說「 冠禮 」是一切禮儀的開始。《禮記 ‧ 曲禮上》說：「男子二十，冠而字。」意思是男子到了二十歲，行過冠禮並為自己取個「字」（別名），這也是男子演變為成年人的標誌。
「冠禮」儀式十分講究。據《儀禮 ‧ 士冠禮》所載，貴族男子到了二十歲，由父親或兄長在宗廟裡為其主持「冠禮」，引領他進入家廟，祭告天地、祖先。
「冠禮」中，由來賓依次為其戴 上三頂帽子，第一頂帽子是用黑麻布材質做的緇布冠，表示從此有參政的 資格，能擔負起社會責任；接著再戴上用白鹿皮做的皮弁，就是軍帽，表示從此要服兵役以保衛社稷疆土；最後再戴上紅中帶黑的素冠。素冠是古代通行的禮帽，戴上此帽表示從此可以參加祭祀大典。
三次加冠完成後，主人必須設酒宴招待賓贊等人（贊是賓的助手），叫「禮賓」。「禮賓」後，受冠者入內拜見母親，然後由賓取「字」。古人認為男子成年後，只有長輩才可稱其「名」，一般人或平輩只可稱其「 字」，因此要取「字」便於別人稱呼。
接下來，受冠者要依次拜見兄弟，拜見贊者，並入室拜見姑姊。之後，受冠者脫下最後一次加冠時所戴的帽子和衣服，穿上玄色的禮帽禮服，帶著禮品，去拜見國君、卿大夫（在鄉有官位者）和鄉先生（退休鄉居的官員）。
「冠禮」的儀式，從周朝開始，一直延續到清末民初，由於西風東漸，「冠禮」逐漸沒落、消失。◇
