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為什麼說「江郎才盡」，而不說劉郎、宋郎、秦郎等等？因為這個典故的由來確有其人，他是南北朝時代的江淹。
士林人傑江淹 出身寒士登青雲
江淹（字文通，西元444年~505年）在一甲子的人生中，寫了不少好詩文，尤其是在朝廷登高官之前。江淹文才早顯，六歲就能作詩，而且非常好學。十三歲時他父親去世，少年江淹砍柴供養母親，在清苦的寒門中奮發向上。
江淹《效阮公詩十五首・其二》：
十年學讀書，顏華尚美好。不逐世間人，鬥雞東郊道。
富貴如浮雲，金玉不為寶。一旦鵜鴂鳴，嚴霜被勁草。
志氣多感失，淚下沾懷抱。
江淹在南朝宋、齊、梁三朝都任過官職，如倒吃甘蔗的人生，官職升遷越來越好。《金樓子》 一書舉述一些當時才能卓爾拔群之人，江淹名列其中，「皆當時之傑，號士林也」。
二十幾歲時，江淹就開始在南朝宋地方官幕僚中找工作，從「從事」之類的地方小吏做起，這是州郡長官自己能任命的助理，不是朝廷正式的官員。他曾因為受牽連被人誣陷受賄而入獄，在獄中上書陳情獲釋。
齊高帝蕭道成執政，江淹的官運轉好，受到重用，之後一路官運亨通。他任官「非公事不妄行，在官寬猛能折衷」，任御史中丞，彈劾不避權貴，振肅百僚，一振朝綱。
在南朝梁，江淹升到了高官的職位，受封醴陵侯，食邑四百戶，退休時任金紫光祿大夫之位，卒時，梁武帝為他素服舉哀，諡號「憲」。他的一生，建立了寒士不怕出身低，努力奮發加上才能，逐步青雲的成功模範。
「江郎才盡」的預夢
但是否因為官位高升，俗務煩心；還是凡事順心如意，折煞了文思？或是遇到梁武帝蕭衍（西元464年~549年），不敢以文才凌駕於帝王之上，所以故意「藏拙」？到了晚年，江淹的文采卻反而失色了，作不出如年輕身處逆境時的好文賦來。
《南史・卷五十九》有一段記載寫江淹「才盡」，說江淹少時以文章顯名，晚節才思微退。江淹自述了兩個預示的兆夢。
一次是江淹當宣城太守罷官時，在歸鄉路上泊宿禪靈寺。夜裡夢見一人自稱張景陽（西晉文學家張協，字景陽），對江淹說：「以前我把一匹錦緞寄存在你那裡，現在可以還給我嗎？」江淹便從懷中拿出數尺錦緞給他。那人見一匹錦緞，竟然只剩幾尺了，怒道：「一匹錦緞，你怎麼能裁剪得剩這麼一點兒了！」他回頭見丘遲（南朝文學家）站在一旁，便對丘遲說：「剩這麼幾尺，也派不上用場，就送給你吧。」自此後，江淹寫文章就文辭晦澀，不順暢了。
還有一次是江淹投宿冶亭時，夢裡見一男子自稱郭璞，說：「我有一支筆，在您那裡已經多年，現在可以還給我嗎？」江淹於是從懷中摸取出一支五色筆給他。「爾後作詩絶無美句」，時人說他「才盡」，這就是「江郎才盡」的由來。江淹曾經想寫「赤縣經」以補《山海經》之缺，竟也寫不成了。◇
