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事實上，「精油」不是植物中的油脂，而是經過蒸餾、冷壓所萃取的「植物精華」。所以，精油中的成分相當豐富，能對人的身心產生各種不同的效果。
人類使用精油 歷史悠久
精油是11世紀時，由阿拉伯醫學家伊本·西那（Avicenna）所發明的。他利用蒸餾的方式，提煉了玫瑰精油以治療心臟病。到了13世紀，安達魯西亞的伊斯蘭植物學家伊本·拜塔爾（Ibn al-Baitar）更對人類熟知的各種藥草、花朵與種子進行蒸餾萃取。他製作出的精油，成為當時最昂貴的藥物。
然而，其實在發明精油以前，人類漫長的歷史中，精油就一直在守護著人體的身心健康。
古代東方女子有配戴香囊的習俗。（攝影／蘇玉芬）從歷史上看，中國、印度、埃及、希臘羅馬等古老文明中，都懂得利用植物中的有效成分來殺菌、替食物防腐，或調養身心。在東方，甚至還發展出各種熏香、浴香、配香、塗香等使用方式，香文化也成為一種極致的藝術與哲學，稱之「香道」。
如今，隨著科學逐漸揭開古代醫學的面紗，精油成為一個新興的研究領域。這些曾被遺忘的古老智慧漸漸復興，「芳香療法」也成為人們調和身心的另一種方式。
高品質的精油通常是用深色玻璃瓶搭配PS塑膠瓶蓋包裝，瓶蓋因為不會長時間接觸到精油，所以不會有安全顧慮。（Liljam/Shutterstock）1.如何使用精油？
精油可以用在許多不同的地方，如果你打算在家進行芳香療法（aromatherapy），那你可以直接選購一個包含擴香儀（diffuser）的精油套組，擴香儀有不同種類，你可以考慮超聲波精油擴香機（ultrasonic diffuser）或者噴霧狀的擴香儀（nebulizing diffuser）。
另外，如果你打算用精油來製作美妝用品，或者將精油加入洗澡水中，那就要特別注意精油的品質，可以購買有機精油的綜合組合包。
2.注重精油的品質
精油的品質非常重要，使用劣質的精油，有可能對你的健康和皮膚造成危害。大體而言，不要選擇化學合成或者對環境有害的精油。
專家們建議，選購精油時應選擇標有「100%天然油」（100% natural oil）的產品，這代表這款精油沒有合成成分，並且沒有使用基礎油（Carrier Oils）稀釋過。
你也可以用簡單的方法檢驗精油的品質，將精油滴在一張紙上，如果精油液體在紙上留下油性環（oily ring），那表示精油中可能含有植物油。另外，天然精油聞起來不會有刺鼻味，滴在面紙上，大概10分鐘後，氣味就會漸漸揮發轉淡，如果是化學合成精油，滴到面紙上後氣味則不會消散。
不要單純相信商家的說法和宣傳，除了看清楚精油的產品標示外，也可選擇國際認證或者大廠牌的精油，許多著名的精油品牌，都有自己透明的測試流程，你可以到品牌的網站了解相關資訊。
另外，有機精油（Organic essential oils）雖然價格高昂，但在芳療中效果很好，而且製作有機精油的流程，對環境的危害也比較小。
3.精油的包裝材質
精油出售時，必須裝在深色且阻光性高的瓶子中，一般以深藍色和琥珀色的玻璃瓶居多。提醒你不要購買用透明玻璃瓶或塑膠瓶裝的精油，因為精油的成份會分解塑膠，釋出有毒成分。
而且在透明玻璃瓶中，精油容易被陽光照射，造成精油成分變質。高品質的精油通常是用深色玻璃瓶搭配PS塑膠瓶蓋包裝，瓶蓋因為不會長時間接觸到精油，所以不會有安全顧慮。
4.專業精油的標示
選購精油時，應仔細檢查瓶身是否標有植物的拉丁學名。「（精油的）標籤上標有植物的拉丁名稱，代表有一定的品質保證。」布萊恩·伯克醫師說，「如果標籤上標有洋甘菊（chamomile），那表示（公司）可以出售德國洋甘菊（German Chamomile）或者羅馬洋甘菊（Roman Chamomile ）。」
另外，消費者也應特別注意一些常見的精油銷售用詞，像是「生態友好」（eco-friendly）、「純粹」（pure）、「治療級」（therapeutic grade）、「認證的」（certified）等等。「這些詞彙缺乏科學根據，並且不受官方法規所規範。」作家納丁·阿蒂米斯（Nadine Artemis）說。
事實上，一瓶標示不清的精油，很可能代表販售者想要避重就輕，出售成分不明的產品。而即便是知名的精油品牌，也有可能創建自己的精油分級制，當然，有自己的精油分級不能代表產品有問題，但消費者應懂得判斷，並清楚這類分級並沒有第三方的認證。
5.尋找你喜愛的香氣
一瓶精油通常能用很長時間，選擇自己喜愛的氣味十分重要。大部分的商家都有提供試聞瓶讓人試聞，或者你也可以嘗試購買小容量的組合，嘗試多種精油後，再找出自己喜歡的種類。
選購精油時，應仔細檢查瓶身是否標有植物的拉丁學名。「（精油的）標籤上標有植物的拉丁名稱，代表有一定的品質保證。」（Fotolia）有些公司會將受歡迎的精油組合在一起販售，這類精油通常有薄荷精油（peppermint oil）、茶樹精油（tea tree oil）和乳香精油（frankincense oil）。你也可以考慮許多人喜歡的果香精油，像是甜橙精油（sweet orange oil）和葡萄柚精油（grapefruit oil）。◇
