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肺炎的發生，主要是感染細菌或是病毒，偶爾由其他微生物感染造成。藥物過敏或是自體免疫疾病也會導致肺炎。囊腫性纖維化、慢性阻塞性肺病、氣喘、糖尿病、心臟病、吸菸者、中風、服用免疫抑制劑等等人群容易感染肺炎。
疫苗可以預防特定種類的肺炎，其他的預防方式主要是勤洗手與戒菸。肺炎嚴重須住院治療，血氧濃度低需加用氧氣治療。
全球每年約有4.5億人罹患肺炎，每年約400萬人因肺炎而死亡。在二十世紀，肺炎的治療進步已讓存活率得到改善，但肺炎常縮短垂死之人的煎熬，因此也被稱作「老人之友」。
肺炎在年長者最明顯的症狀是意識不清，心智產生變化，或心智混亂。五歲以下兒童罹患肺炎，主要是發燒、咳嗽與呼吸困難，其他更嚴重的症狀包括皮膚發紫、不想喝水、抽搐、持續嘔吐、發高燒，或意識水平下降。
細菌性肺炎與病毒性肺炎的臨床症狀類似，某些特殊的肺炎還有其他特殊症狀，如退伍軍人菌引起的肺炎還可能有腹痛、腹瀉或意識混亂。肺炎鏈球菌（Streptococcus pneumoniae）引發的肺炎，痰是鏽色的；克雷伯氏肺炎菌（Klebsiella pneumoniae）引發的肺炎，痰是黑醋栗果凍的血痰；黴漿菌性肺炎可能會伴有頸部淋巴腺病變、關節痛與中耳炎；病毒性肺炎比細菌性肺炎更容易產生呼吸急促。
肺炎的致病微生物以細菌病毒為主，但也有真菌與寄生蟲造成。病毒與細菌的交叉感染率，幼童是45%，成人是15%。細菌性肺炎，能夠確診是哪一種細菌的機率只有約50%。
肺炎也可能是因為自體免疫疾病、化學灼傷、藥物反應等非感染因素造成。
細菌性肺炎的致病原通常是肺炎鏈球菌，也有可能是流感嗜血桿菌（Haemophilus influenzae）、肺炎披衣菌 （Chlamydia pneumoniae）、分枝桿菌（ Mycobacterium）、金黃色葡萄球菌（Staphylococcus aureus）、卡他莫拉菌（Moraxella catarrhalis）、嗜肺軍團菌（Legionella pneumophila）以及革蘭氏陰性桿菌（Gram-negative bacilli）。其中有些已經出現耐藥性菌種，如耐藥肺炎鏈球菌（Drug-resistant Streptococcus pneumoniae （DRSP））與耐甲氧西林金黃色葡萄球菌（Methicillin-resistant Staphylococcus aureus （MRSA））。
在成人，病毒性肺炎占肺炎比率的33%。而在兒童只有15%。較容易造成肺炎的病毒有鼻病毒（Rhinovirus）、冠狀病毒（Coronavirus）、正黏液病毒（Orthomyxoviridae）、人類呼吸道合胞病毒（Human Respiratory Syncytial Virus（RSV））、腺病毒（Adenovirus），以及副黏液病毒（Paramyxovirus）。
肺炎的預防主要是疫苗接種、環境改善以及治療原有的健康問題。季節性的流感疫苗對預防流感有一定的效果。美國疾控中心建議，六個月以上的小孩與成年人，每年都應該注射流感疫苗。◇
