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天花的殺傷力極強，死亡率一般是25%，有時甚至高達50%。在18世紀的歐洲，平均每10人就有一人死於天花；而在中國的明朝後期和清朝初期，天花的肆虐同樣造成了大量人口的死亡。
由於大多數得天花的都是小孩或較大的孩子，早期的治療方法就是挑選不是很嚴重的天花病人，從他們身上的天花中取出一些物質，然後注入健康的人身上，但結果常常是失敗的。
史料記載，英國一位名叫愛得華‧詹納的醫生，在聽民間傳說擠牛奶的少女不會得天花後，經過實驗，證明用接種牛痘的方法可以達到防止天花的效果。西元1798年後，接種牛痘的方法廣泛用於歐洲和北美。
與歐洲相比，中國人什麼時候開始？用什麼方法防治天花的呢？
「種痘之術」始於何時？
據說早在11世紀，中國就有了「種痘之術」。明崇禎元年（西元1628年）成書的《治痘十全》最早記載了宋真宗時期的宰相王旦，因多個孩子皆感染天花夭折，而請峨眉山女神醫為其老年得到的兒子王素種痘預防天花的醫案。清代醫學家朱純嘏所著的《痘疹定論‧卷二‧種痘論》中則詳細記述了這件事。
且說北宋宋真宗時，有宰相名叫王旦。最初生的幾個孩子，都先後得了天花而亡。後來又得了一個兒子，叫王素。因擔心孩子再度夭折，於是遍招醫生，詢問是否有防治天花的辦法。王旦告訴大家：「每年會贈與大家十金，等待小兒出痘，再煩請大家前來，共同商量治療之法。等到小兒結痂痊癒，再厚贈酬謝。」
當時有個在京城做官的四川人，聽說了這件事後，便求見王旦，告知他自己知道有位治痘的神醫，有妙方，「十可十全，百無失一。」王旦聽了後，非常高興，遂詢問神醫住在何方、是何姓名。這個四川官員回說，神醫乃是一位女子，傳說生於江南徐州之地，自幼吃齋念佛，長大後並未婚嫁，也沒有剃度出家，後來雲遊到四川峨眉山，在山頂結廬而居。他並答應王旦派人去請神醫。
大概不到兩個月，女神醫來到了京城。在見到王素後，摸著他的頭頂說：「此子可種。」第二天就給他種了牛痘。七日後王素發起了燒，十二日痘全部結痂。王旦高興極了，厚贈女神醫。王素後來活到了67歲而終。
峨眉山女神醫的種痘之法雖然見於醫案，但詳細的內容大概並沒有流傳下來。
據後來清朝的《痘科金鏡賦集解》記載：「種痘之法起源於明代隆慶年間（西元1567~1572年）的安徽寧國府太平縣（今安徽黃山市黃山區），之後才廣為流傳。」
另據清朝順治康熙年間董含寫的筆記《三岡識略》記載：「清順治十年（西元1653年），安慶張氏三世發明用痘漿（類似鞣酸、水楊酸的漿汁）染衣，讓兒童穿在身上，可發輕症，這樣便可以對兒童的機體起到一定的保護作用，從而預防虜瘡（天花）。」
清道光年間俞正燮撰寫的《癸巳存稿》記述：「康熙二十七年（西元1688年），俄國最先派人來我國『學痘醫』。不久，痘醫之術由俄國人通過絲綢之路傳入土耳其，英國駐土耳其大使蒙塔古的夫人於西元1717年又將此術傳入英國。
在此基礎上，愛德華‧詹納發明了『牛痘苗接種法』。西元1744年，中國的痘苗接種醫師李仁川到達日本長崎，從此，日本人也學會了『種痘之術』。」
如果上述記述確實是真實歷史發展的脈絡，那麼對世界防治天花做出真正貢獻的應是中國人，而且可以追溯到宋朝時的女神醫。◇
