日本人是最愛吃鰻魚的民族,全世界生產的鰻魚中,約有70%成了日本人的盤中飧。從江戶時代開始,日本人就有在夏天吃鰻魚的習慣。
在江戶時代,民間流傳在7月的「土用丑日」,需要食用發音有「う」開頭的食材,才能強身健體,度過炎熱的夏天。然而,這樣的食材很多,例如:鰻魚(うなぎ)、梅乾(うめぼし)、瓜(うり)都是,為何獨獨鰻魚成為一種習俗呢?
相傳,當時有一個生意不佳的鰻魚店主,跟博物學者平賀源內請益,要怎麼樣才能改善銷量。平賀源內提議,不妨在丑日這天,掛上「本日丑之日」的牌子招引客人。結果生意大好,其他鰻魚店也跟著仿效,於是土用丑日吃鰻魚漸成一種習慣。蒲燒鰻也成為了夏日必吃的美食。
隨著蒲燒鰻的盛行,日本鰻的產量也日漸稀少。日本料理店便把眼光轉向歐洲鰻、美洲鰻與東南亞的太平洋雙色鰻,這些各式各樣的鰻魚,被做成一道道蒲燒鰻料理。多年下來,不僅讓日本鰻瀕臨滅絕,連歐洲鰻、美洲鰻都十分稀少,急需保育。
鰻魚的生命史很特別,屬於降河洄游(catadromous)的生物。成魚在海裡產卵,幼魚會在海中孵化,隨海流游回出海口,溯溪而上在淡水中生長,成熟後再出海產卵,產卵後就死亡,完成一整個循環。由於生命循環中,有一大部分是在海中,因此沒有辦法人工繁殖,飼養場必須在出海口捕撈鰻苗,再進行人工飼養。再加上許多河流都有修築人工堰與堤壩,也增加野生鰻魚遷徙的難度。
近年來,許多研究都發現,美洲鰻與歐洲鰻中,含有多氯聯苯(PCBs)等有機汙染物,不只人們應減少食用,也影響了鰻魚的繁殖能力。
替代選擇:蒲燒鰻可用大西洋鯖魚,或是優良的養殖吳郭魚、虱目魚(Milk Fish)來替代,口感一樣非常鮮美。◇