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宋哲宗元佑初年（1086），蘇東坡曾與黃庭堅一同去拜見一位老者，老者一見面就說蘇東坡的前世是五戒和尚，而黃庭堅的前世是一個女子。蘇東坡點頭不語，黃庭堅卻根本不相信。老者對他說：「你到涪陵時就會有人告訴你。」後來他被貶到涪陵，幾次夢見一個老婆婆......
黃庭堅二十六歲時，曾在蕪湖一帶做知州。一天午睡時，他做了一個夢。他夢見自己走出府衙，來到一處村莊。但見一位老婆婆，在自家門前擺上供桌，燒香祈禱，桌子上還擺著一碗煮好的芹菜麵。聞到香氣四溢的麵散發出的味道，黃庭堅不自覺地端起來就吃。吃完後又回到府衙。一覺醒來，夢中所見依然清晰，而且更蹊蹺的是，他的嘴裡還留有芹菜的餘香。
第二天午睡時，黃庭堅又做了同樣的夢，齒間同樣留有芹菜的餘香。驚訝之下，他走出府衙，按照夢中的道路前行，果然發現一處村莊。他來到一家門前，叩開了門，見到了一位老婆婆，便向她講述了自己的夢。
老婆婆告訴他，昨天是她女兒的忌日，因為她生前非常喜歡吃芹菜麵，所以每逢忌日，她都會擺上一碗芹菜麵，喊她來食用。老婆婆還說，她的女兒生前非常喜歡讀書，又信佛，還特別孝順，就是不肯嫁人，二十六歲時生病死了。死前還告訴她，一定會回來看她。
老婆婆請黃庭堅進到屋裡，指著一個一個大木櫃說，她女兒平生所看的書全鎖在裡面，只是不知道鑰匙放到哪裡去了，所以一直無法打開。奇怪的是，黃庭堅居然知道鑰匙放在哪裡，並找了出來。他打開木櫃，在裡面發現了許多文稿。黃庭堅仔細一看，發現他此前所寫的文章，文稿裡邊都有。
黃庭堅明白原來自己就是老婆婆的女兒轉世，於是他將老婆婆接回家奉養。
不知一生篤信佛法的黃庭堅，是否是由此走上了信佛之路。他曾作過一首《戒殺詩》：我肉眾生肉，名殊體不殊，元同一種性，只是別形軀。苦惱從他受，肥甘為我須，莫教閻老斷，自揣看何如？
四十歲時，黃庭堅還寫了篇《發願文》，發願素食，戒除女色、飲酒。他寫道：「今日對佛發大誓：願從今日盡未來也，不復淫慾、飲酒、食肉。設復為之，當墮地獄，為一切眾生代受頭苦。」◇
