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基督教在傳出後，歷經300年的被迫害，終於在西元 313 年由羅馬君主君士坦丁發布《米蘭勒令》，承認基督教為合法的宗教，允許人民自由信奉。雖然後來即位的君主曾再度禁止基督教，但終是擋不住歷史的安排。
西元380年，狄奧多西大帝宣布基督教為國教，並且下令所有人都得改信基督教，自此基督教在歐洲社會的地位崇高穩固。在發現新大陸以後，基督教更傳布至美洲各地，成為當地的主流信仰。
西方社會在進入近代之前，教堂一直是各種人類聚集的中心，可以說，城市是圍繞著教堂逐漸向外發展起來的。在人們普遍以木頭、泥土為自己搭建簡陋狹小的房舍時，就已經用石磚或巨木建造神的殿堂，採用當時最先進的技術、最好的材料，竭盡所能地興建和裝飾教堂，以表達人們對神的崇敬之意。教堂高出其他建築物許多，從遠處即可看見，是城市及鄉鎮的中心，也是居民生活的精神重心。
隨著教會組織的龐大與複雜化，教堂也逐漸區分出等級來。小堂／禮拜堂（Chapel）是最小的單位，由一位神職人員負責；聖堂／禮拜堂（Church）負責比較大的區域，有多位神職人員；座堂（Cathedral）是教區主教所在；「宗座聖殿」（Basilica）則是大主教的所在。
基督教在被迫害的期間，教徒只能在地下祕密舉行宗教儀式，那時是沒有教堂的。君士坦丁大帝讓人民自由信仰基督教，並帶頭興建教堂後，才使教堂如雨後春筍地出現在羅馬帝國的境內。
信仰基督教的人數越來越多，以前供奉其他神祇的神殿逐漸變成了基督教的教堂，例如羅馬的萬神殿（Pantheon）原本用於供奉羅馬諸神，後來改為教堂以供奉聖母瑪利亞，是至今保存得最好的羅馬帝國初期的建築。萬神殿的穹頂是個直徑約9公尺的圓洞，其結構經過二千年，至今仍為世界之最。每當陽光透過洞口照射進來時，整個神殿內充滿莊嚴光輝的氣氛，彷彿置身於神的世界般，沐浴在神的萬丈光芒裡。
隨著時間的累積，教堂的功用，從剛開始的單純作為神的殿堂，逐漸增加了其他用途。人們把死後上天堂的願望具體反映到對遺體的處理方式上。因為教堂是塵世中最接近神的地方，人們希望死後能埋在教堂裡或附近，以獲得神的眷顧進入天堂。於是，教堂成了停屍間和墳地。
今天到歐洲的古老教堂參觀時，經常會在教堂的地板上看到各式各樣刻著字或人形的石板，有的因年代久遠，被歷代訪客來去踐踏，已模糊不清了。這些石板其實就是墓碑，在每個刻字石板的下面，都沉睡著一個等待末世審判的人。還有放置在教堂側翼高起的石臺上的石棺，上面有的雕刻了死者生前的模樣，安詳地躺在石棺上，這通常是王室貴族或高級神職人員才有的待遇。
教堂內空間有限，後來的死者有的就乾脆待在教堂外面，因此也可以看到有些教堂四周插滿各個年代的十字架。因為它們的存在，使原本神聖莊嚴的教堂多了些額外的氣氛，鬱鬱蔥蔥，即使大熱天，教堂內外還是很涼快。
有些教堂外面的空地，逐漸形成市集，供城裡居民工匠、遠方來的商販和鄉下來的農人等進行交易買賣。沿革至今，空地美化為廣場，成為西方城市的特殊市容，而有些地方的市集也保留下來，成為每日或每週固定時日開張的露天市場。有些攤販甚至靠著教堂外牆落腳下來，低矮簡單的棚子從高大宏偉的石牆中突兀而出，形成極為特殊的景象。
這些小店鋪以今日的眼光看來純屬違建，但違建了數百年了，也已就地合法了。如今在德國的科隆大教堂和海德堡聖靈教堂的外邊，還可以看到這些「百年老店」。
自古以來，人類為了表達對神的敬仰，一定使用當時最好的設計和材料來修築宗教建築。教堂的維修，更是歷代城市居民不吝付出的使命。即使經過戰亂的破壞，人們還是會在事後重修教堂，使之完好如初。只有少數例外情況，如德國柏林的破教堂，人們保留了它在二戰時被炸彈損毀的模樣，為了提醒世人戰爭的殘酷，希望不要再重蹈覆轍。
中國廟宇 構築城市輪廓線佛教在東漢時傳入，最初只在少數人中流傳，當歷史進入魏晉南北朝那長達數百年的紛亂時期，當社會動盪、戰亂不斷、人民不分貴、賤都受顛沛流離之苦時，自然而然會問自己：人為何來到世上？為何受苦？有什麼方法可以解脫、逃離苦難？
歷史安排此時的佛教給予人們合理的解答與脫離痛苦的希望。佛教開始在各個階層中興盛起來，上自帝王、后妃，直至平民、奴僕，在佛普度眾生的慈悲下，陸續皈依。
由於當政者的提倡，佛教發展極為迅速。在神州各地，佛寺開始被大量興建，佛塔這種外來形式的建築也因中國化而逐漸為人所接受。剛開始佛寺依循印度制度，以塔為中心，塔裡供奉著佛像。但塔的結構過於狹小，佛像無法居中而立，能進入參拜的人數也受到限制。於是就將佛像置於另建的佛殿裡，此外佛殿牆壁還繪上佛經上所述佛的修煉故事，以及天國世界美好殊勝的景象，對廣傳佛教起到積極的作用。慢慢地，佛殿的重要性便與佛塔並列，隨著佛教的不斷中國化，佛殿的重要性逐漸超過佛塔。
道教也是在東漢時期出現的，是以中國傳統的信仰為基礎而發展的本土宗教。到了唐朝，由於皇室姓李，又相傳是老子李耳之後，因此唐朝皇帝多信奉道教。唐人開放大度，對信仰採取相容並蓄的態度，除了唐武宗時期的滅佛運動外，基本上是各個宗教的昌盛時期。佛教和道教都是多神信仰，基督教則具排他性。
隨著佛教和道教先後在社會上地位的不斷提高，宗教建築的規格也逐漸和宮殿建築同等級。不論佛寺或道觀，占地面積廣大，多以建築群的形式出現，房舍多達上千間，建築格局和宮殿建築無異。有作為供奉神像的主殿堂，如同朝廷的正殿；有供修煉者修行生活的齋堂、講道解經用的法堂、藏經堂、客房、園林等。佛寺多了高聳入雲的佛塔；道觀則多以一條長道和外界連接。
佛寺、道觀往往在大殿牆壁上繪滿佛、道修煉故事中的場景、天國世界的神聖美好，以展示神、佛的慈悲與威德，起到教化人心的作用。
高低林立的佛塔，構成了優美的中國 傳統城市的輪廓線。（Shutterstock）在歷朝、歷代的宮廷裡，多建有佛寺或道觀，以供帝王、后妃朝拜。在宗教盛傳之時，佛寺、道觀幾乎遍布名山勝地，及各地鄉邑、城市。除了官方帶頭興建外，民間也競相建廟或捐贈私宅改建為寺觀。
宗教建築不僅占居城市的重要地點，更遍布在大城小鎮的每個角落。在全盛時期，甚至每個居民小區裡至少都有一座佛寺或道觀。高低林立的佛塔，構成了優美的中國傳統城市的輪廓線。◇
