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陳女士的老伴過世得早，撇下她獨自照顧兒子。眼看兒子已長大成人，她卻患上白血病。
陳女士說，有一段時間感覺不舒服，請家庭醫生化驗，發現血液有問題。起初醫生先讓她補血，「整天打補血針，打了好多個月，有時候兩週打一次，有時候一週打一次。」
然而，補血多次後，病情並未改善。後來醫生叫她去看血液科，「抽血檢驗之後發現，我竟患上白血病。」陳女士回憶道。
陳女士患上的是急性骨髓性白血病。這種病通常病情凶險，然而幸運的是發現得早，治療過程也格外順利。她的主治醫師──紐約大學朗格尼醫院Perlmutter癌症中心白血病項目主任拉烏爾．蒂貝斯（Raoul Tibes）博士表示，陳女士在接受了一個週期（數週）的組合式治療後，白血病就消失了，「這個結果令人驚歎！」
急性骨髓性白血病來勢洶洶
急性骨髓性白血病（AML，又稱急性粒細胞性白血病）是最常見的成人急性白血病，是一種非常具有攻擊性的癌症。若不早治療，就會迅速惡化。
AML病變發生在骨髓或血液中。蒂貝斯解釋，人體血液細胞有3種不同的類型：白細胞、血小板和紅細胞。白細胞負責對抗細菌感染，血小板在受傷時幫助凝血，紅細胞則負責將氧氣從肺部傳遞到全身。這3種細胞都在骨髓中產生。骨髓就像一個工廠，幹細胞就在其中，分化或發育成這3種血細胞，每天不斷生成數十億新的血液細胞。
當骨髓內有一個細胞變異成癌細胞，就可能逐漸取代正常骨髓。而且這類白血病患者的細胞生長速度比正常人要快得多，能迅速把正常細胞推出去，因此AML患者的病情十分凶險。
從治療和診斷的角度上來說，AML分為許多種類，陳女士患的白血病，就是AML的一種。
低於60歲就是「年輕的病人」
哥倫比亞大學醫學中心血液癌症研究專家鄧長春博士表示，AML好發於老年人中，且男性稍多於女性，大部分患者發病時都是60歲以上。
「病人低於60歲的話，我們就叫『年輕的病人』」他說。
骨髓內有一個細胞變異成癌細胞，就可能逐漸取代正常骨髓。（Shutterstock）還有部分曾經罹患其他癌症而進行過放化療的人，也可能患上白血病。「對於接受過化療或放射治療的腸癌、乳腺癌或淋巴瘤的患者，隨著時間的推移，治療會對骨髓中的白細胞造成傷害。這種情況引發的白血病，我們稱為『繼發性急性骨髓性白血病』。雖然並不常見，但這很重要，因為我們有時會以不同的方式治療這些患者。」蒂貝斯說。
白血病的症狀
陳女士患病後，經常頭暈，身體發軟，「腳很多時候都很軟，上樓梯都很辛苦。」她說，而且吃東西都是自己在家裡煮，「外面的東西不能吃，因為醫生說我免疫力很低，很容易感染。」
蒂貝斯表示，白血病患者像嬰兒一樣容易受感染，免疫系統難以對抗細菌、病毒及任何攻擊。由於紅細胞不能帶來足夠的氧氣，患者會疲倦不堪；若傷口流血，因缺乏足夠的血小板，難以形成血凝塊，無法止血。
然而在發病最初幾週，患者也可能只覺得不適，沒有那麼多症狀，「有時會出現感染或反覆感染，或只是感到疲倦。
急性骨髓性白血病容易治療嗎？
白血病的治療方式主要分為兩種：一種是高強度、密集的住院化療，在化療後如果骨髓裡的癌細胞消失，就稱為「癌症完全緩解」。但是這種密集化療的副作用較強，而且如果病人年紀太大，或患有心臟病、肺病、腎臟病等疾病，就無法進行。所以對於不適合密集化療的人，則需用另一種低強度的治療方法。
「但是這種低強度的治療還不夠完善。」蒂貝斯說，所以近年來，醫學界一直在研發更有效的治療方法來補足。
令人欣慰的是，近年來，白血病治療的發展非常快，特別是急性骨髓性白血病，在過去約兩年半間，FDA批准了8種新藥。「過去的40年都沒有新藥出現，突然竟有這麼多新藥獲得批准。」蒂貝斯感嘆。
蒂貝斯參與了其中數種新藥的研究，他正是用其中一種新的組合藥物治療，治好了陳女士的白血病。
白血病患者的細胞生長速度比正常人要快得多，能迅速把正常細
胞推出去，因此AML患者的病情十分凶險。 （Shutterstock）「開始時，我們原本讓她住院接受化療」蒂貝斯回憶，但後來考慮到陳女士的年紀大了，不適合進行高密集度的治療，於是和她商量是否要嘗試新療法。陳女士決定試一試。「沒想到剛完成一個週期治療，也就是幾週之後，她的白血病就消失了。」
「嘗試新療法對於白血病人來說是有價值的。」蒂貝斯說。
而在急性骨髓性白血病（AML）中，還有一種相對容易治療的類型，就是「急性早幼粒白血病」（APL）。
鄧長春指出，根據化驗，如果醫生懷疑有AML，第一個要考慮的是要排除急性早幼粒白血病。「即使沒有確診，一旦懷疑了，就要開始往『急性早幼粒白血病』這條治療的路走，因為治療藥物完全不一樣。」
急性早幼粒白血病在早期發現並進行治療，治癒率可達90%以上。「如果你做對了，那麼這個病診斷得早、治療得早，那效果就非常好。」鄧長春說。即使以急性早幼粒白血病的方法治療，結果確診不是這種白血病，再使用常規方法治療也沒有影響。◇
