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兩年前，行星科學家報告說，在火星南極的冰底下發現了一個大型鹹水湖，這一發現引起了人們的興奮和懷疑。現在，研究人員說，他們已經證實了該湖的存在，並發現了另外三個。
《自然》雜誌報導說，長期以來，科學家們一直認為火星表面下可能會有水。然而，現在研究人員說，他們已經發現了隱藏在火星冰冷表面下的一組湖泊。這項發現於9月28日發表在《自然·天文學》上，它是使用歐洲太空總署（ESA）火星「快車號」（Mars Express）飛船的雷達數據進行的。在此之前，2018年在同一地區發現了一個地下湖——如果得到證實，它將是火星這個紅色星球上有史以來首次發現的液態水，並且可能是生命的棲息地。但是，那一發現僅基於2012至2015年的29項觀察結果，許多研究人員表示，他們需要更多的證據來支持這一說法。最新研究使用了更廣泛的數據集，包括2012至2019年之間的134個觀測值。
該論文的共同作者之一，羅馬大學的行星科學家埃琳娜·佩蒂內利（Elena Pettinelli）說：「我們發現了相同的水體，但在主要水體附近還發現了另外三個水體。」「這是一個複雜的系統。」
該小組在火星「快車號」上使用了一種稱為「火星高級地下和電離層探測雷達」（MARSIS）的雷達儀器來探測火星的南極地區。MARSIS發出無線電波，使火星表面和地下的物質層反彈。信號被反射回來的方式表明存在於特定位置的材料的種類——例如岩石、冰或水。一種類似的方法用於識別地球上的地下冰川湖。研究小組發現了一些高反射率區域，他們說這表明液態水被困在超過一公里深的火星冰中。
預計湖泊面積約7萬5千平方公里，面積約為德國的1/5。最大的中央湖泊直徑30公里，被三個較小的湖泊圍繞，每個湖泊都只有幾公里寬。
鹹湖在火星表面，由於行星缺乏堅固的大氣層，而導致的低壓使其不可能有液態水。但是科學家長期以來一直認為，火星表面可能會積水，這也許是數十億年前這個星球曾經有海洋和湖泊時的殘餘。如果存在這樣的水庫，它們可能是火星生命的潛在棲息地。在地球上，生命能夠在南極洲等地的冰川湖中生存。
但是存在的鹽量可能會帶來問題。人們認為，火星上的任何地下湖泊都必須具有相當高的鹽分，才能使水保持液態。儘管這遠低於地表，火星內部可能會散發少量熱量，但僅此一項還不足以將冰融化為水。「從熱的角度來看，它必然是鹹的。」佩蒂內利說。
蒙大拿州立大學環境科學家約翰·普里斯庫（John Priscu）說，含鹽量約為海水五倍的湖泊可以維持生命，但是當接近海水含鹽量20倍時，就不再存在生命。◇
