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中國新年的歷史很悠久，它起源於殷商時期新舊年交接時的祭神祭祖活動。有關它的各種傳說也很多。
其實，中國在遠古時期就有年的概念。「年」的甲骨文寫法為上面部分為「禾」字，下面部分為「人」字。金文的「年」字與甲骨文相同。而現在已發掘出來的甲骨文中的「禾」字，幾乎都是看上去沉甸甸地被壓彎了腰，可見它象徵著取得穀物生產的大豐收。
「年」字下面的「人」字又作何解釋呢？從甲骨文看，「年」字好像是人頭上頂著沉甸甸的穀子的樣子。
歲首為何稱過年？
相傳，遠古時期雖知一年有四季，但節令不準。有個名叫萬年的人，便想重新計算調整，於是，苦思冥想好的計時方法。一日，上山砍柴坐在樹蔭下休息時，日光下樹影的移動使他受了啟發而設計了用測日影計天時的晷儀，準確地測定一天的時間；後來，他又受山崖上的滴泉的啟發動手做了一個五層漏壺來計算時間。就這樣經過反覆推演，萬年發現四季輪迴一次需要間隔360多天，天時的長短會重複一遍。國君祖乙知道此事後大喜，在天壇前修建日月閣、築起日晷臺和漏壺亭，希望萬年能測準日月規律和準確的晨夕時間。
幾十年過去了，一次，祖乙登上日月壇時看見壇邊的石壁上刻著一首詩：「日出日落三百六，周而復始從頭來；草木枯榮分四時，一歲月有十二圓。」知道萬年創建曆法已成，親自登上日月閣看望萬年。
此時，已經滿面銀髯的萬年指著天象，對祖乙說：「現在正是十二個月滿，舊歲已完，新歲復始，祈請國君定個節吧！」祖乙說：「就把歲首叫過年吧！」這樣就有了過大年。祖乙為紀念萬年的功績，便將太陽曆命名為「萬年曆」，並封萬年為日月壽星。
據說，現在人們在過年時所掛的壽星圖就是這位德高望重的萬年。
過大年的中心日子是除夕和正月初一，因為這一天是新一年的頭一天，春季的頭一天，正月的頭一天，所以稱為「三元」；因為這一天還是歲之朝，月之朝，日之朝，所以又稱「三朝」；又因為它是第一個朔日，所以又稱「元朔」。
此後，還有正月初二祭財神以及正月初五過破五節的諸多說法，一直到正月十五過完上元節。整個過大年就算進入尾聲了。
傳統祭祀與祭拜有區別
傳統的過年習俗，充滿了中國人敬畏天地神明、回溯傳統的濃厚文化氣氛。事實上這也是中華正統文化的核心所在。這種文化氛圍使得古人以謙卑、知足的態度對待生活：比如取得了好的收成，人們相信那是因為神靈賜福給好人或祖上行善積德，而不是「戰天鬥地」的結果，所以要更加謙恭對待神靈，多行善事。因為處處都有神靈監看，人如果要做虧心事也是有所顧忌的。
傳統上民間的祭祀內容主要在於表達恭敬、感恩、反省和許願。許願是許諾多做善事，希望得到賜福滿足所願，這和今天不少人求財、求官、求名、求生兒子的「祭拜」是有區別的。
充滿商業娛樂性質的年味
近幾十年來，中國傳統年味的真正意義逐漸淡化許多，過年已成為一種吃喝享樂、娛樂的文化，並充斥著嚴重的商業氣息。世人進廟燒香拜佛祈求神靈多以世俗的功利性為主。
人們要想辦成某件事，就會想到去拜神佛，買香火，拿出一些好東西來上供，或布施財物給寺廟，就自認為能得到神佛的保佑。有些人甚至肆意妄為也不怕，自恃能得到神佛的保佑，其實是一種另類賄賂——求神拜佛，在當下很盛行。
既然神佛都可以去賄賂，那麼，世間的人還有誰不可以賄賂？ 可見國人深具賄賂意識，民風腐敗。神佛普度眾生乃高級生命對世人的慈悲，對待凡人一切秉公處理， 不是人用請託或用物品可賄賂敬神佛。
「頭頂三尺有神明」的警示，已被現代人忽視。「知恥近乎勇」的古訓，被現代人淡忘，知道自己的過失與不足，敢於在人前「自我批評」者甚少，古人拜祭神佛，多為做了不義之事後要懺悔，立心不再做壞事，為了解脫精神上的苦難，還想著要如何補救，力圖獲得心靈昇華，做道德更高尚的人才會得到神佛的呵護和保佑。
【王安石小故事】
不可用賄賂使神枉法
這有一則歷史小故事，王平甫知識淵博，擅長議論。他和哥哥——北宋宰相王安石（王安石字介甫）議論新政，引經據典，多有批評。王安石不願聽。
有一回，王安石的兒子王雱，假借其父之名為非作歹，王安石痛加斥責，不久其子患了急病（後背部疽發而死），王安石命道士作法場，準備了大量的冥錢（燒化後，送給神鬼使用的紙錢）。王平甫說：「哥哥身在相位，應該讓天下後世人向你學習，以你為榜樣。王雱忽然患病，你要擺那麼大的場面作法禱告，有什麼好處？況且，哥哥你曾經以國法，懲治了不少奸臣惡吏。現在想用紙錢祈福，難道神仙那裡，就不執行法律，可以收受你的賄錢而枉法嗎？」
變異的「春節文化」
經歷了中共建政後的歷次「風雨」，今天的人，很多不信善惡有報、不信天理昭昭，「祭拜」者本質上還是無神論者，其實真正相信的是功名利祿。文化的內涵割斷之後，徒具形式的活動在本質上已經變異，也不再具有約束人心靈的道德效力了。
1949年中共建政前決定，將「正月初一」改為「春節」，這樣一來，不但原本豐富多彩的「過大年」被簡化成「歡慶春天」，和傳統年節相聯繫的中華正統文化內涵也被割斷。（文章部分內容節選明慧網〈感悟傳統節日的文化內涵〉）◇
