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相信大家對「一日一蘋果，醫生遠離我」這句諺語並不陌生，蘋果作為全球最受歡迎的水果，一直享有「全方位健康水果之王」的美譽。最新一項研究指出，蘋果果皮及果肉均含有促神經元再生的物質，能協助身體保護腦神經，並促進腦細胞增長，預防各種失智症。
為進一步了解蔬果所含的植物營養素對人體如何有益？澳洲昆士蘭大學的沃克（Tara Louise Walker）博士與德國神經退化疾病中心研究員肯佩曼（Gerd Kempermann）博士組成聯合團隊，以蘋果為研究主題，觀察其含量最豐富的槲皮素（Quercetin）與二羥基苯甲酸（DHBA），這兩種營養素對成年老鼠和小老鼠大腦神經元的影響。
結果發現，攝取槲皮素或DHBA的成年老鼠，其大腦幹細胞會受到刺激，增殖產生更多神經元，同時也會引發相關的保護機制，避免細胞死亡；當給小老鼠施用高劑量的槲皮素或DHBA時，其腦中有關學習與記憶的部位也明顯受益，該處的幹細胞會分化成更多腦神經元，增加腦部相關功能。
結果證實，蘋果中的營養素可刺激大腦神經元的增生，而這有助於加強腦部學習與記憶能力，還可預防俗稱「老人失智」的阿茲海默症及各種失智症的發生。
研究團隊總結，蘋果「果皮」富含大量的槲皮素，在高濃度下，可促進海馬迴前驅細胞的存活和分化；而其「果肉」含有的DHBA，則明顯促進前驅細胞增殖與神經生成。有趣的是，只有果皮與果肉才富含促進神經的化合物。
「蘋果汁」的槲皮素濃度低
有鑒於果汁消費量龐大，研究團隊也針對「蘋果汁」是否影響小老鼠大腦神經進行了研究。
他們讓一組小老鼠喝蘋果汁，對照組則給予相同熱量的糖水，三週後讓牠們在圓形水迷宮中找出地下通道逃生，這項實驗可檢測神經對空間導航與認知靈活性的表現能力。
結果發現，兩組小老鼠的表現沒有任何差異。團隊分析，這可能是因為蘋果汁中的槲皮素濃度過低，不足以讓神經產生增生。然而相同機制是否適用於人類，仍待進一步研究。
相關研究成果已於2月11日發表在《幹細胞報告》（Stem Cell Reports）期刊上。◇
