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在中共與菲律賓有主權爭議的南海牛軛礁（Whitsun Reef）附近，200多艘載有水兵的中國船隻近日突然蜂擁現身，從此常駐不走。菲律賓和美國週二（3月23日）同聲譴責中共，美國批評北京利用「海上民兵組織恐嚇、挑釁和威脅其他國家」。
3月23日，美國駐菲律賓大使館在聲明中表示，「無論天氣如何，這些（中方）船隻在該地區停泊了許多個月，而且數量不斷增加。」因為中共早先表示，停在該地的船隻是為了「躲避風雨」，但是天氣轉好後，不但不撤離，反而不斷增加。
美國使館的聲明還說：「我們與亞洲最早結盟的盟友菲律賓站在一起。」
美國國務院發言人普萊斯（Ned Price）3月23日推文說，「我們支持盟友菲律賓，對聚集在牛軛礁附近的中方民兵船隻感到擔憂。我們呼籲北京停止利用其海上民兵恐嚇和挑釁他人，這破壞了區域和平與安全。」
菲律賓國防部表示，中方這項做法是「軍事化此區域的明顯挑釁行動」。菲律賓外交部週二發出抗議，稱中共船隻「公然侵犯菲律賓的主權」，要求這些船隻立即離開菲律賓專屬經濟區。
中共辯稱美國「煽風點火，挑起該地區的對抗」。但菲律賓前大法官卡皮奧（Antonio Carpio）週三（3月24日）分析，這220艘中方船隻集結南海牛軛礁，可能是中共欲占領這個島礁的前奏，恐重演1995年美濟礁遭中共占據的事件。
菲律賓軍方週一（3月22日）表示，仍有180多艘中共船隻停在牛軛礁附近。中共駐菲律賓大使館週一自稱，「牛軛礁是中國（中共）南沙群島的一部分，近期由於海況原因，中方一些漁船在牛軛礁附近避風，這很正常。」中共還辯稱那不是「海上民兵船」，而是漁船。
美國和中共在印太地區的局勢持續緊張，菲律賓總統杜特蒂（Rodrigo Duterte）希望能與北京建立「友好關係」，但也保持與華盛頓的結盟關係。菲律賓總統發言人羅克（Harry Roque）週二說，杜特蒂將與中共駐馬尼拉特使討論這個事件。◇
