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杜環，字叔循，他的先祖是江西廬陵人，父親杜一元在金陵也就是今天的南京當官，並在此安家。杜一元人品純正，所交朋友皆是四方名士，他的兒子杜環同樣為人正直，重諾守信，樂於助人，急人所急。明太祖時，杜環因「書法端妍，正書入能品，行草亦各臻妙」以及兼善畫花鳥，入侍春坊（註：東宮官署），仕終太常丞。
讓杜環為人敬重、留名青史的並非是其書畫，而是其十幾年贍養孤苦無依、與自己並無親緣關係的張氏。張氏是杜環父親的朋友、兵部主事常允恭的母親，常允恭在九江病逝後，家道中落，業已六十多歲的張氏在九江城牆下哀哭不止，不知自己該去哪裡。
常允恭的舊識出於憐憫之心，讓她去找安慶府知府譚敬先，譚曾是常允恭的朋友，應該會收留她或者幫助她。張氏依照所言搭船前去找譚敬先，但譚卻推故不見。陷於困境的張氏只得前往金陵，心下想著兒子曾在那裡做官，亦或有親戚朋友還在，或許有人可以幫助自己。
到了金陵，張氏打聽幾個親戚朋友的下落，都不在金陵。於是又去尋訪杜一元家，問及路人才得知他去世好幾年了，但其子杜環仍在，住在直鷺洲坊，其宅院中種有兩棵橘子樹，很容易辨認。
衣衫襤褸的張氏冒雨來到杜環家，正在會客的杜環將其讓進屋中，仔細觀瞧，好像似曾相識，便問道：「夫人可是常夫人？為何到此？」
張氏哭著將自己來此的緣由告訴杜環。杜環邊聽邊哭，扶著張氏坐下，向她行禮，然後又將妻子喊了出來行禮。杜環的妻子馬氏十分賢惠，她幫助張氏更換衣裳，並端來米粥讓她暖肚，晚上還收拾乾淨的被褥讓她安寢。張氏的疲憊得到了緩解。
第二天，張氏向杜環打聽過去與她家交往密切的故人和小兒子常伯章的下落。杜環知曉常家的故人並沒有在金陵的，因此無法讓她去投靠，至於常伯章是死是活也不清楚，所以他便安慰張氏道：「現在正在下雨，等雨停了就去為您打聽。如果找不到人侍奉您，我家雖然貧窮，但還是可以侍奉您的。況且我的父親與常大人交好如兄弟，您如今陷入困境，沒去他人家，而來到我這裡，這豈不是兩位父輩的在天之靈引導而來？您不用再有其他的想法。」
當時正值戰亂之後的饑荒年月，有的百姓家連至親骨肉都難以保全。張氏見杜環家也不寬裕，實在不忍心拖累他們，堅持在雨停後去尋找其他故人，杜環只得讓妻子陪嫁的婢女陪同。
到了日落時分，張氏回來，果然是無功而返，什麼人也沒找到，這才決意留在杜環家中。
杜環出門買來布匹綢緞，讓妻子為張氏縫製衣服被子。杜環和其家人都把張氏當作杜環的老母親來侍奉。張氏性情急躁，遇到不如意之事就容易生氣罵人。杜環私下裡囑咐家人，要順著老人，任由其按照其性子行事，不要輕慢她或與其計較。
張氏患有痰疾，杜環親自為她熬藥，吃飯時親自給她遞調羹、筷子，對她的態度恭敬有加。
如此過了十年，杜環被任命為太常寺的贊禮郎，奉皇帝的旨意到會稽去祭祀神廟山靈。回來途徑嘉興時，遇到張氏的小兒子常伯章。杜環流著淚對他說：「太夫人現住在我家，因日夜思念你已經成疾，希望你早點去看望母親。」常伯章說：「我也知道母親在你家，但路途太遠恐怕不能前去。」
杜環回家後過了半年，常伯章才來看望母親。當日是杜環的生日，張氏母子相見，痛哭不已。杜環家人認為生日有人哭泣實在不吉祥，就想上去勸阻。杜環卻道：「此人情也，何不祥之有？」
張氏母子相見後，常伯章見母親老邁，恐怕無法跟隨自己遠行，便託辭有事離去。
常伯章走後，杜環待張氏更加恭敬周到，然而張氏卻更加思念小兒子，病情加重，三年後去世。臨終之前，她抬起手來對杜環道：「吾累杜君，吾累杜君！願杜君生子孫，咸如杜君！」言罷氣絕。
張氏死後，杜環買了棺槨並依照應有的禮節將其安葬在城南鍾家山，逢年過節時常去其墓前祭奠。
史官評論說：「人當意氣相得時，以身相許，若無難事；至事變勢窮，不能蹈其所言而背去者多矣，況能死而養其親乎！」大意是朋友之間意氣相投時，願意將自身的一切都交付給朋友，好像並不困難；而到了事情有了變化、朋友走投無路之時，不能實踐自己的諾言而背叛朋友而去的人太多了，何況能在朋友死去之後而贍養他的雙親呢！
杜環之品行，這種體恤孤寡、憐老惜貧的仁者胸懷，由此可見。◇
