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罹患失智症的長者在記憶力、認知功能、行動能力都會逐漸退步；還有一些需要家人餵食的失智長者，食物經常含在嘴巴裡，很容易發生嗆咳，甚至造成肺炎，而且因為要放置鼻胃管，必須住院接受治療。對於這些有吞嚥問題的失智長者，如何及早發現與處理？
臺北市立聯合醫院陽明院區復健科主治醫師陳慧娟說，像上述這樣的長者，可能在肺炎治療完成後返家，自行移除鼻胃管後，即回復到餵食的進食方式；然後因為營養不良，造成體力持續衰退，還是很容易嗆到，再次造成吸入性肺炎而入院、臥床，不但體力下降，吞嚥能力也持續惡化，陷入無限惡性循環。
其實許多疾病與問題，例如：腦中風、帕金森氏症、頭部外傷、阿茲海默氏症、頭頸癌、不正確的姿勢、老化造成的視野、牙口、味覺、舌頭臉頰咽部肌肉力量的退化等，都可能引起吞嚥障礙。吞嚥是用來獲得生命所需之能量，也是人生的重要樂趣，吞嚥能力一旦惡化，就會導致生活品質下降，甚至威脅生命。
吞嚥障礙可能出現的症狀
陳慧娟指出，經常嗆咳、吃東西時間變長或覺得費力、容易累、流口水、舌頭動作不靈活、食物殘留在進食通道中、吞嚥食物經常需要吞多次才能嚥下，或是反覆性的呼吸道感染、不明原因的體重下降，這些都是吞嚥障礙可能出現的症狀。
以失智症患者為例，如果觀察到有食物殘留在口中或是漏出來，可能是口腔部有吞嚥困難；經常嗆到並吞嚥延遲，可能是咽部吞嚥困難；不願意進食，有可能是認知功能缺損、憂鬱、其他心理因素，或是咀嚼容易累所導致。
盡早做專業評估與介入處理
陳慧娟提出，當觀察到有這些症狀時，應盡早通過專業評估，一旦發現吞嚥困難，確認吞嚥障礙的原因，就可以根據每一位患者的情況規劃個別化的吞嚥治療與訓練計畫，而且不同原因的吞嚥問題，需要不同的介入處理，
舉例來說，患者可能需要處理牙齒和牙周的問題、確認假牙、鼓勵吞口水、依患者狀況調整進食姿勢、提供適合的食物質地、進行嘴脣與舌頭運動、咀嚼運動、口腔按摩、使用適合的餐具、教導病人和照顧者有效的咳嗽、正確口腔清潔、適宜吞嚥技巧，藉此達到安全攝取足夠水分與營養，就可以阻止這個惡性循環，提高患者的生活品質。◇
