英富豪完成太空旅行返回地球

【記者張婷／綜合報導】太空旅遊公司維珍銀河（Virgin Galactic）創辦人、英國億萬富豪布蘭森（Richard Branson），7月11日搭乘自家公司所造的太空船成功進入太空，並安全返回地球。這趟約1小時的旅程標誌著布蘭森數十年來，為幫助創建太空旅遊產業所付努力的一個轉折點。

布蘭森和其他五人於11日乘坐維珍銀河的太空船「團結號」（VSS Unity）完成了太空旅行，令外界親眼看到該公司安全將乘客送入及送出太空的能力。在升空前，布蘭森稱，這次飛行將開啟太空商業旅行的新紀元。

由於天氣原因，11日的太空飛行延誤超過1個半小時，最終在美東時間11日上午10點40分（臺灣時間11日晚間10時10分）出發。太空船「團結號」由雙機身運載工具VMS Eve運送，在半空中進行分離，並在火箭發動機的支持下往太空飛行。

當團結號超越地球上空約80公里，意即美國國家航空暨太空總署（NASA）等機構認定的地球與太空交界後，機組人員即關掉發動機，讓布蘭森和其他乘客們解開安全帶，體驗一下太空中的無重力感，也可以從太空船上的17個窗口欣賞地球。

團結號抵達這次旅行的最高點，即距離地表53.5英里（約86公里）後開始降落，最終成功返回新墨西哥州的美國太空港跑道。在成功返回地表後，布蘭森與家人相擁而笑，並於記者會上表示，「必須讓所有人更容易進入太空」。

「我們希望將下一代夢想家變成今天和明天的太空飛行員。我們在臺上的所有人都擁有了最非凡的經歷。」布蘭森說，「如果你曾經有過夢想，現在是實現它的時候了。最後我想說，歡迎一個新太空時代的到來。」

維珍銀河公司計畫明年啟動太空旅行商業服務。布蘭森11日親自上陣，就是為了讓那些尋求刺激的有錢客戶放心，這項到太空的娛樂活動是相當安全的。

太空旅行的價格不菲，維珍銀河已經出售了高達25萬美元（約新臺幣700多萬元）的機票。該公司表示，已有超過600位客戶預訂這項服務，公司承諾最終將價格降至4萬美元（約新臺幣112萬元）左右。

此外，布蘭森的升空計畫比競爭對手、前亞馬遜CEO貝佐斯（Jeff Bezos）早9天。貝佐斯將於7月20日搭乘旗下太空公司「藍色起源」（Blue Origin）的新雪帕德火箭（New Shepard）進行飛行。◇