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司馬遷《史記》的《扁鵲倉公列傳》中記述了倉公淳于意（約生於西元前216~206年）治療蛀牙（齲齒）的一個醫案。從這個醫案來看，漱口就是古人潔牙固齒最常用的方法。漱口潔牙護齒的保養功夫，歷代都有傳承，明代徐春甫編纂的《古今醫統大全》中也提到：「每日飯後必漱，及晨晚通有五漱，則齒至老堅白不壞」。只要吃了東西，食物殘餚就會塞積在牙縫，所以每食後必漱口，這是中華古人實踐證明有效的潔牙護齒保健法。
若光是用水漱口力道不夠時，古人就加用漱口藥水，上面提到，淳于意給齊國中大夫開出的「苦參湯」，就是一種漱口藥水，也是效力很強的一種。
揩齒法
除了漱口，古人還有配合的保健法就是揩齒，即擦拭牙齒。歷代中醫發明許多種揩齒粉，也有類似牙膏功效的東西，也在各種醫書上保留下來了，鹽是其中最常見的一種，現代都用。
除了鹽之外，還有許多揩齒粉的配方，都是根據中醫的研究，從根本上強腎來保健牙齒的，不僅治標而且固本。中醫學講牙齒是「骨之所終」，而骨骼生長與強壯是歸腎管的，頭髮也是。所以用我們古人的揩齒粉來保護牙齒，同時也在養腎，連帶也能黑髮鬚。這其中體現了中華文化博大弘深的妙處。
唐代的《外臺祕要》記載「升麻揩齒方」：升麻（半兩）、白芷、藁本、細辛、沉香（各三分）、寒水石（六分研末）。將六味搗篩為散，每日清晨，用楊柳枝咬頭軟，點取藥揩齒，香而光潔。還有一方：石膏、貝齒各三分，麝香一分。
北宋王袞《博濟方》記載了幾種揩齒方，可以牢牙益齒，有的可以牢牙同時治療牙疾，同時讓髭鬢烏黑，如：揩齒七聖散、黑散子、黑金散、揩牙烏髭地黃散等。
牙刷登場
那麼「牙刷」是什麼時候出現的呢？
刷牙工具與時俱進，古人先用手指揩齒，再用柳枝，宋代出現了刷牙子。南宋人周守中的《養生類纂》：「早起不可用刷牙子，恐根浮兼牙疏易搖，久之患牙痛，蓋刷牙子皆是馬尾為之，極有所損。」宋代的牙刷是採用馬尾毛做成刷毛，很硬，不細心的話會損壞牙齦，反而讓牙齒容易搖動。
風土誌《夢粱錄》描述，南宋時的杭州大街獅子巷口有「凌家刷牙鋪」，金子巷口有「傅官人刷牙鋪」，顯現南宋時刷牙用具已經有了專售店。
在元代有「牙刷」這東西了，元代將軍詩人郭鈺詩《郭恆惠牙刷得雪字》出現了「牙刷」的字眼，詩中記述牙刷的形貌：「短簪削成玳瑁輕，冰絲綴鎖銀騣密」，那牙刷握把是輕巧的一把短簪形狀，刷毛是銀白色的密密馬鬃，由琴弦絲固定。當時這牙刷還不普及，郭鈺說「南州牙刷寄來日，去膩滌煩一金值」。這牙刷能讓人去膩滌煩，珍貴值一金呀！
再回頭說說在牙刷出現之前使用「楊枝」當牙刷，又是怎麼個用法？
楊枝是用來刷牙的「齒木」，一般折取楊柳的小枝，長度在二、三十公分之間（長度在十二指到八指之間，以大拇指上節為一指），粗細大如小指。將枝頭一端咬破成細條，用來刷牙，所以稱為楊枝。《毘尼日用切要》說：「一切木皆可梳齒，皆名齒木。但取性和，有苦味者嚼之，不獨謂柳木一種。」樹木的枝條，只要是端直不粗不細如小指、有苦味的，都可以拿來當刷牙的用具。
楊枝是梵語「齒木」的翻譯，傳自域外，與釋迦牟尼有關，晉代法顯《佛國記》有這樣一段記載：「出沙祇城南門，道東，佛本在此嚼楊枝。」佛經中說佛陀告訴諸比丘，施捨人楊枝有五種功德，其中之一就是「口中不臭」。（《增壹阿含經卷第二十八》）佛經中也記載，早飯後嚼楊枝，有去齒垢、增口香的功效。（《大方廣佛華嚴經卷第十一》）
《隋書·南蠻傳》記載真臘這地方信佛，其國人「每旦澡洗，以楊枝淨齒，讀誦經咒。……食罷還用楊枝凈齒，又讀經咒。」從佛陀傳法時期以來，用楊枝潔牙淨齒成了佛教徒誦經前的禮儀了。如唐代有支敦煌曲子《出家贊文十首 其四》所頌贊的：「舍利佛國難為。吾本出家之時，捨卻胭脂胡粉，惟有澡豆（沐浴用品）楊枝。」
因為佛教廣傳，楊枝潔牙淨齒從佛教徒身上，流傳民間，成了一般人刷牙的好方法。本文上方提到的「升麻揩齒方」，建議人每日清晨，用楊柳枝咬頭軟，點取藥揩齒，使得齒香而光潔，從中看到唐人使用楊枝揩齒的作法應該是很普遍了。受唐文化影響深廣的日本文化中有「楊枝」一詞，現代也普遍使用，就是指潔牙的用具——牙籤，正是齒木的小變身。◇
