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據說之所以將失火稱為「走水」，一是古人對火充滿著敬畏，因為中國古代建築很多是木製結構，一旦失火，救援不及就會損失慘重；二是根據五行學說，水克火；三是提醒眾人趕快取水救火。
說到救火，人們不免要問：古代有沒有專業救火隊？答案是「有的」。古代歷朝歷代都很重視防範火災，北宋仁宗年間在都城東京汴梁（今河南開封市）成立了中國歷史上首個專業滅火機構：軍巡鋪，相當於今日的消防機構。
為什麼這個專業滅火隊最開始是在北宋建立的呢？原來宋太祖一統天下後，推行善政，很快經濟繁榮起來，百姓生活也十分富足。作為全國政治、經濟、文化中心的京城汴梁，更是人口稠密，屋宇相連，繁華無比。《東京夢華錄》中描述了其盛景：時節相次，各有觀賞。燈宵月夕，雪際花時，乞巧登高，教池遊苑。舉目則青樓畫閣，繡戶珠簾，雕車競駐於天街，寶馬爭馳於御路，金翠耀目，羅綺飄香。新聲巧笑於柳陌花衢，按管調弦於茶坊酒肆。八荒爭湊，萬國咸通。集四海之珍奇，皆歸市易；會寰區之異味，悉在庖廚。花光滿路，何限春遊，簫鼓喧空，幾家夜宴。
然而，人口稠密、木製建築林立帶來的一個大問題就是火災頻生。其他城市也是如此，南宋杭州文人吳自牧《夢粱錄》卷十《防隅巡警》中描繪同樣繁盛的杭州時也說：「臨安城郭廣闊，戶口繁夥，民居屋宇高森，接棟連檐，寸尺無空，巷陌擁塞，街道狹小，不堪其行，多為風燭之患。」
儘管宋朝的防火刑律延續自唐代，火禁十分嚴格，但由於火災頻繁、損失慘重，除了嚴肅處理火災肇事者和失職官員外，如何快速滅火也成為朝廷考慮的問題。1023年，仁宗趙禎即位後，下詔在京廂軍中挑選精幹軍士，組成專門隊伍，作為專門的消防機構——軍巡鋪。
北宋 張擇端《清明上河圖》局部。（維基百科）《東京夢華錄》記載：汴京城中，「每坊巷三百步許，有軍巡鋪房一所，鋪兵五人。」軍巡鋪遍及京城各處。他們的主要任務是在夜間巡視，巡查盜賊、敦促百姓按時滅掉火燭。當時「京都禁火甚嚴」，不論官宦、百姓都須定時熄燈，不得違逆。如果想夜間祭奠死者，一定要提前報給軍巡鋪。
為了及時發現火情，軍巡鋪還在「高處磚砌望火樓，樓上有人卓望」，一旦發生火情，馬上發出警報，報給鋪中駐兵首領。「每遇有遺火去處，則有馬軍奔報，軍廂子、馬步軍、殿前之衙、開封府各領軍吸水撲滅，不勞百姓」，配備滅火器具的專業人員就會立即趕赴現場救火。當時汴京城約有1,500名滅火軍士，配備有大小水車、水桶、梯子、墩布、勾叉、大索、斧鋸等專業器具。
救火過程中，各支滅火隊相互配合，分工明確，「故每遇初起火災，治滅迅速，不勞百姓，甚得民心。」朝廷亦獎罰分明，對於積極救火的，給予犒賞以示褒獎；救火不利、玩忽職守的按軍法治罪。
《夢粱錄》則記載了南宋都城杭州的情況，彼時軍巡鋪的密度更高、更加完善：「官府坊巷，近二百餘步，置一軍巡鋪，以兵卒三五人為一鋪。」此外，在主要街道設立「防隅官屋」，屯駐軍兵，時稱「防隅巡警」或「防隅軍」，人數有二千三百多人。
北宋 張擇端《清明上河圖》局部。（維基百科）同樣在多處建立望火樓，軍兵輪流值守。如果白天發現火情，就用旗幟指明方向；如果是在夜間，則用燈籠代旗指明起火點。若失火處在朝天門內，即皇宮內，就三面旗同時揮舞；在朝天門外，則揮舞兩面旗；城外則揮一面旗；夜間燈語如旗也分三等。
為了激勵防隅軍奮力救火，朝廷還制定了獎懲制度，竭力救火的，予以獎賞；若不竭力，依軍法治罪。
現代有專家還在《清明上河圖》中發現了可能是軍巡鋪的地方呢。軍巡鋪的成立，對於防範火災、消滅火情、救治災民等起到了積極的作用，並給後世提供了借鑑。明代京城主要由禁衛軍負責救火，並沒有專職的防火機構，而清代則有皇家消防隊，也在防火救災方面發揮了巨大的作用。◇
