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在中華文化中，很早就有九尾狐的形象。在久遠之前留下的《山海經》中有多處記載。這些《山海經》中記載的九尾狐是一種自然生物，並沒有善惡仙妖等的特質，或可稱為一種「異獸」。九尾狐會吃人，肉也可食，吃了它的肉可以不受妖邪之氣侵擾，不受蠱毒之害。
上古時為祥瑞象徵
上古時的九尾狐就是祥瑞的符應徵象。九尾狐的蓬蓬大尾部，表示強大的生命力和繁殖能力，頭小尾大的形貌，象徵越來越興盛。《金樓子‧興王》記述，有人身虎首的神，獻玉鏡和九尾白狐給商湯。《尚書大傳》記述，文王被拘禁在羑里時，散宜生到西海之濱，抓了九尾白狐獻給紂王，紂王大悅。後來文王被放了，而東夷族都歸順了文王。東晉大學者郭璞作《九尾狐贊》，贊頌：「青丘奇獸，九尾之狐。有道翔見，出則銜書。作瑞周文，以標靈符。」
在東漢時，九尾狐的瑞獸形象就更受重視。《白虎通德論‧封禪》說，皇帝有大德，感應鳥獸，就會出現祥獸，例如鳳凰、麒麟，九尾狐也是其中之一。皇帝具有九德，九尾狐才出現，其色白蓬尾的形貌，傳遞著太平盛世的訊息，是後代子孫綿延繁昌的表徵。
《東觀漢記》記載，章帝元和二年，天下大治，出現許多瑞應，包含九尾狐，記載於史官。漢章帝改變了嚴苛的法制，是位有道之君，寬厚長者。九尾白狐是天降祥瑞的徵兆，與人間之事呼應。
九尾狐和神界有關
在陰陽學說中，「九」字是個陽極之數，處於物極必反的位置。九尾狐的九尾隱示陰陽轉變極致的特質。「九泉」是指冥界，《禮記‧檀弓》中所述及之「九京」、「九原」也指墓地，春秋時晉國卿大夫的墓地在九原。東漢的墓室山牆畫中，圍繞著女神西王母的動物神獸中就有九尾狐。
這是清朝重刊的《山海經》中的九尾狐畫像。（公有領域）生命最大的希望就是升天。西王母是漢代墓畫中最主要的神祇，人們認為她是救災、保佑與賜福的神。九尾狐則是服侍西王母的仙界神獸之一。
1978年發掘的戰國時代墓葬品中，發現九尾狐的圖像。那是淮陰高莊戰國墓中出土的刻紋銅箄形器，其上刻有九尾狐圖，它的九尾是呈現一根九尾的齒梳狀。
到了東漢，畫像石、畫像磚、壁畫、漆器、搖錢樹、銅鏡等器物上常見西王母和神獸搗藥兔、九尾狐、三足烏等等的圖像。有的九尾狐是佩劍侍從。在河南通橋畫像磚中有奔跑的九尾狐，九尾形象鮮明而生動，而四川地區彭山石棺上的九尾狐身上有雙翼，已是羽化的仙界神獸。上古的九尾狐的九尾，多呈現一條主尾巴分歧出九尾的形狀。
後代九尾狐為何妖化？
同樣是東漢對狐的詮釋，許慎《說文解字》說狐有陰陽兩種特質，具有兩面性。陰的特質是：「 狐，妖獸也，鬼所乘之。」所指狐藏在古墓穴鬼境，鬼上狐身，狐就變妖獸。如《封神演義》中，女媧神派出魅惑紂王的千年九尾狐狸精，就是從軒轅古墳中出來的。
九尾狐附身的妲己畫像，出自江戶時代畫師葛飾北齋《北齋漫畫》。（公有領域）晉朝葛洪的《抱朴子》有載：「狐狸豺狼，皆壽八百歲。滿五百歲，則善變為人形。」南北朝時，可說是狐妖變的關鍵時期，在正史中同時存在著九尾狐的瑞應和狐狸的狐魅事件。《魏書‧靈徵志》記載不少九尾白狐的瑞應之事，而在《魏書‧卷一百十二》記載著二件「狐魅」事件。一是「高祖太和元年五月辛亥，有狐魅截人髮，時文明太后臨朝行多不正之徵也」。點出當時文明太后身上有狐魅，以致舉止行為不端正。接著在肅宗熙平二年，也有類似的「狐魅截人髮人相」的事件發生。
唐代《酉陽雜俎‧卷十五‧諾皋記下》記載了古代流傳的傳說，說一種稱為天狐的九尾金狐最是厲害，擅長符籙之術，可通達陰陽，服役於日月宮。從這時起九尾狐變金身，這種金狐就不是瑞獸了。
唐張鷟《朝野僉載》記載：「唐初以來，百姓多事狐神，房中祭祀以乞恩，……當時有諺曰：『無狐魅，不成村』。」動物是不能修成神的，雖號稱狐神，它的功能是來自陰的能量，實際上是狐妖。人拜狐妖乞求好處，甚至是不可告人之事，就招惹狐魅招鬼上身。再說，沒有德又怎能平白無故得到好處呢？那不要拿出代價嗎？人去拜它就給它能量，交換的就是人最寶貴的東西。
中唐時白居易新樂府詩《古塚狐 戒豔色也》描述狐變女妝，用以勸戒世人戒豔色，一方面也反映了狐妖變在民間普遍傳開的時代背景：
古塚狐，妖且老，化為婦人顏色好。
頭變雲鬟面變妝，大尾曳作長紅裳。
徐徐行傍荒村路，日欲暮時人靜處。
或歌或舞或悲啼，翠眉不舉花顏低。
忽然一笑千萬態，見者十人八九迷。
宋代《敦煌寫卷》中的宋代九尾狐已經是妖狐。在社會人文中就反映出這種氛圍，比如宋朝趙令疇《侯鯖錄》記載「錢唐一官妓，性善媚惑人，號曰九尾野狐。」宋代妓院非常多，從業妓女當然也多。從北宋民俗志《東京夢華錄》看到，京都汴京幾乎到了街頭巷弄妓院遍布的程度。縱慾情色和九尾野狐，互相刺激造成敗壞的循環。
到了元代平話《武王伐紂平話》、明代小說《封神演義》裡，得了妲己人身的金毛九尾狐，成為狐媚狐狸精典型。《封神演義》中的九尾狐將「王者傾於色則妖狐至」作了淋漓盡致的發揮。
金毛九尾狐乘身附體的妲己（右圖）。（公有領域）這也是本文開頭提到的日本「殺生石」中，源自中國文化的白面金毛九尾妖狐。
結語
《瑞應圖》說：「九尾狐者，六合一同則見」，也就是人之德合於天地宇宙之德，則九尾狐現，又說「王者不傾於色則（九尾狐）至」。九尾狐從瑞應祥獸、神獸變成妖獸，反映出我們人的高貴品質一路淪落、喪失的過程與招致的後果。在這演遞過程中，我們往往是不自覺的，甚或是沒有警覺。
九尾狐並非自發的妖變，但它也具有陰陽兩面性。當我們人界的善能量低落，惡能量就暴漲，陽消陰長之際，也是妖魔、鬼界乘機乘身作亂之時。或許這就是九尾狐繃開拘束它的封印之鎖與巨石，逃之夭夭的緣故。
後續人妖之間又將是怎樣的一場大戰呢？話說回頭，前面我們沒有說到狐和九尾狐，還有一德為古人稱讚，那就是「狐死首丘」。是說狐狸死時，頭必朝向狐穴所在的山丘，比喻不忘本，也有人把它解釋為返本歸真的志向。我們人類因為道德敗壞在私心情慾上，因而招來狐魅邪魔的禍亂，在後續的人妖之戰中，返本歸真該是我們人打敗妖怪邪魔最好的出路。◇
