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中平元年（西元184年）的陽春時節，在一個桃花簌簌、漫天飛舞的園林中，三個一見如故的青年俊傑焚香結拜，共同許下「上報國家，下安黎庶」的誓願。從此，三兄弟征塵作伴，攜手打下一片天地。
這場唯美而又莊嚴的桃園三結義，是《三國演義》中第一個經典畫面。情節雖是小說家創作，而三位主角——劉備、關羽、張飛超越君臣與生死的情與義，卻是歷史上真實而動人的一幕。劉備作為當世雄主，關、張二人彷彿他的左膀右臂。在蜀漢政權從初創到鼎盛的發展中，關、張二人追隨劉備，給予他最大的支持和鼓勵。關羽，自是家喻戶曉的華夏戰神，那麼張飛在這段歷史中又有怎樣傲人的功績呢？
少年投軍主臣聚義
張飛，字益德，與劉備同為幽州涿郡人。早年，張飛是個二十歲左右的熱血青年，結識了流浪在外的關羽。接觸之後竟發現，關、張二人都懷抱復興漢室、安定天下的遠大理想。於是，他們結伴投身劉備的起義軍中，也走進了臥虎藏龍、風雲變幻的三國傳奇中。
劉、關、張三人，就像是東漢末年的黃金組合，總是一同出現在人們的視野中。他們當時的勢力，在各路諸侯中並不是最強大的，但是三個人一同起居、一同作戰，為了天下大義而努力打拚，這份恩義、這份堅持，卻是最讓人欽慕而感動的。劉備是大哥，是三人的主心骨，為了兩個弟弟在黑暗的亂世中點亮一條正道；張飛和關羽，追隨大哥無怨無悔，在外是領兵作戰的將領，平時則一左一右護衛在劉備身邊，承擔起私人保鑣的重任。他們就像是兩尊最強悍的門神，共同撐起劉備的事業和夢想。
《三國志圖像》之「祭天地桃園結義」。（公有領域）儘管我們不能確定劉、關、張三人是否舉行過結拜的儀式，但史書中明確提到，因關羽年長幾歲，張飛就像對待親哥哥一樣敬愛他。關於三人之間的情義，史家更用「恩若兄弟」形容。三弟張飛，正當青春洋溢、夢想起飛的年紀，幸運的遇到了明主、賢兄，開啟了躍馬橫刀、笑傲沙場的快意人生。
當然，創業時期的道路總是荊棘叢生。起兵後的十幾年間，劉備人才少、兵力弱，經常吃敗仗，也沒有立足之地。張飛跟著劉備軍團出征，對抗袁紹、攻打黃巾軍、對峙袁術，輾轉周旋於眾多梟雄之間，也是出生入死，險象環生。然而，張飛和關羽始終忠心耿耿、不離不棄，保護劉備一次次逃得大難、東山再起。
他們三人也在一次次戰爭中嶄露頭角，甚至是敵營的雄主、名士，都不敢小覷劉備三兄弟的真正實力。
劉備投靠曹操時，曹操曾說：「今天下英雄，唯使君與操耳。」他帳下的謀士程昱也提到，劉備有英名，關、張有萬夫不當之勇。郭嘉更認為，關、張不只是萬人敵，而且誓死忠於劉備，絕不可輕忽。孫、劉聯盟期間，周瑜也認定，劉備是梟雄，關、張亦是熊虎之將，將來必不會久居人下。
在《三國志》的張飛本傳中，他早年的戰績記載甚少，然而開篇的第一段，就記錄一件張飛戰神一般的退曹兵事蹟，讓他出場即是閃光時刻。
建安十三年（西元208年），曹操派出五千虎豹騎精銳追擊劉備，而劉備因攜民渡江，大大減緩行軍速度，僅僅一天一夜就被曹操精騎追至。那時候，名列五虎上將之一的趙雲衝陣救主，張飛也同樣留下彪炳青史的功勛。
據水斷橋喝退曹軍
在那最危急的時刻，劉備來不及帶上妻兒，只帶著諸葛亮、張飛、趙雲等數十人倉促逃亡。逃到當陽長坂坡處，劉備等人繼續行進，趙雲不知何時獨自返回去救幼主，張飛帶著二十騎兵，負責斷後。
史書中的描寫簡潔而精采：「飛據水斷橋，瞋目橫矛曰：『身是張益德也，可來共決死！』敵皆無敢近者，故遂得免。」
張飛立馬橋頭，與曹軍隔河相望，一夫當關，把守住過河的唯一通道。他睜圓雙眼，當胸橫矛，厲聲大喝：「我乃張益德也，誰敢來決一死戰？」就是這一聲震天撼地的怒吼，嚇得一眾虎豹精兵，誰也不敢上前，這才保得劉備平安逃離。以二十人嚇退五千人，絕對是戰爭史上以少勝多的一大經典戰例了。
日本浮世繪裡的張飛像。（公有領域）提起張飛的形象，很多人脫口而出「豹頭環眼、燕頷虎鬚」，這固然是由於民間文學的再創作太過深入人心。不過通過張飛怒吼退曹軍的氣勢，我們也很容易想像出他殺氣騰騰、勇猛粗豪的樣子，正如虎豹一樣威嚴、鷹燕一樣迅猛。在傳統武術中，少林寺的七十二絕技中有一種叫作「獅吼功」，讓人發出傳及數里外的嘯聲，聽者往往肝膽俱裂、不戰而敗。不知張飛的怒吼，是不是與佛門中的獅子吼有異曲同工之妙呢？
一般來說，張飛總給人「猛」「莽」這樣的印象，但是這件事也可以反映出，張飛的性格其實粗中有細，武勇中也不乏謀略。
他憑藉自己萬人莫敵的武功，守住要衝，利用河水這一天然地利，和敵軍對峙。他亦知人，在此利用萬人敵的名號，向敵軍下戰書。精湛的武藝通過吼聲傳出，在展示功夫的同時，營造出睥睨群雄的聲勢，起到震懾敵軍的最佳效果。在曹軍眼中，這位壯漢的武功蓋世無雙，單挑的話根本沒有勝算；而他這般士氣高昂，不知身後埋伏多少伏兵？就這樣心存疑慮，未戰先怯，曹軍最終不敢向張飛挑戰。◇
