你的收入屬於中產階級嗎？

很少人願意生活在貧困線以下，但沒多少人能夠成為所謂的上層階級。大多數人似乎都希望，自己至少是屬於中產階級。

每隔一段時間，美國皮尤研究中心（Pew Research Center）就會公告數據，顯示人們處於哪個收入階層。而每年的通貨膨脹和COVID-19等問題，都會是左右其數據的因素。

近些年來，疫情的大流行讓更多人從中產跌落到低層。同時，因為疫情，也有更多人由中產邁入上層。兩種情形導致中產階層從兩端萎縮。

「中產」一詞可以有多種定義

人們處於哪個階層，最常見的決定因素通常是收入，但收入肯定不是唯一因素。據《今日美國》報導，不同的研究者皆曾提出各種影響收入階層的因素清單，不過專家們對此卻不以為然。

為確定收入等級，一些研究人員會考慮某些方面的因素，如：擁有房子和汽車、偶爾度假和旅行、存錢到退休帳戶、能支付子女的大學教育等，這些都被認為是中產階層的重要因素。

還有一些研究者也考慮了更多因素，如：受過大學教育、白領工作，有些研究者則會加入地位的考量，無論是社會或政治地位。

還有一些負面因素，可能會影響收入，NextAdvisor提到了其中三個：個人儲蓄率、投資和債務。例如，負債很多的人，除了要付帳單，可能沒能力做其他的事，每月只剩一點點錢。而相同收入卻債務少的人，就可以把錢存起來，用於投資或度假等。

人們會把自己定位在哪個階層？

皮尤研究中心說，大多數人不願意承認自己處於下層，所以他們會告訴別人（也許還包含自己），他們是中產階級。這就帶來了一個問題：什麼是中產階層收入？

確定什麼是中產階層，最常見簡捷的是傳統辦法：看收入數字。而帳面數字只是概括性的，讓人們對自己的收入水平有個大概了解。

你可能會驚訝的發現，居住地不同，決定收入水平的數字也會有所不同。由於各縣市消費能力不同，在某一縣市被認為是中產階級，但也許在其他縣市中不一定是中產階級。因此，加進居住城市作為評估考量，會更準確。

在美國疫情期間，一些群體相比其他人，在經濟地位方面受到的影響更大。例如，皮尤研究中心的報告說，沒有大學學位的人，在收入方面損失最大。有些人收入雖有增加，但仍保持在低收入階層，包括年紀較大者和黑人。

中產階層正在萎縮

據《財富》雜誌報導，現在被認為是中產階層的人比疫情之前要少。例如，在1971年，美國大約有61%的人處於中產階層，而到2021年，變成只有約50%。

疫情減少了中產階層的人數，許多中產人士暫時失去了工作和收入，但一些人比較幸運，由中產進入了上層。

有個因素可能改變了許多人的財政情況，就是通貨膨脹。《財富》雜誌報導說，許多美國人的收入增長跟不上通貨膨脹的速度。

感受幸福

然而，不管是不是中產階級，是不是上層階級，重要的是，人們可以學著在現有情況下，感受幸福。老想著和別人一樣有錢，只會對自己生活不滿，而且經常會欠下不必要的債。如果有人能夠改善自身，增加資產，同時關懷他人，那當然可以去追求。

社會仍然充滿機會，人們可以追求幸福。但還必須記住，想獲得幸福，靠的不僅是金錢。

原文「Does Your Income Level Put You in the Middle Class？」刊於《英文大紀元時報》，內容僅供參考。◇