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鴉片類藥物的副作用可能包括搔癢、鎮靜、噁心、呼吸抑制、便祕和欣快感。長期使用會導致耐受性，這意味著需要增加劑量才能達到相同的效果，以及身體依賴，這意味著突然停藥會導致令人不快的戒斷症狀。興奮會吸引用於娛樂用途，而頻繁、不斷升級的鴉片類藥物的娛樂用途通常會導致成癮。過量或同時使用其他鎮靜藥物如苯二氮平類（benzodiazepines）藥物通常會導致呼吸抑制死亡。
鴉片類藥物通過與主要存在於中樞和周邊神經系統以及胃腸道中的鴉片類受體結合而發揮作用。這些受體介導鴉片類藥物在精神上的作用和軀體上的作用。鴉片類藥物包括抗腹瀉藥物洛哌丁胺（loperamide）和拮抗劑，如用於緩解鴉片類藥物誘導便秘的納洛酮（naloxegol），它們不會穿過血腦屏障，但可以取代其他鴉片類藥物與這些受體的結合。
由於鴉片類藥物具有成癮性並可能因過量服用而導致致命的結果，因此大多數是受控物質。2013年，有2,800萬~3,800萬人非法使用鴉片類藥物（占全球15 ~65歲人口的0.6~0.8%）。2011年，估計有400萬人在美國因娛樂而依賴鴉片類藥物。截至2015年，娛樂性使用和成癮率的增加歸因於鴉片類藥物的過量處方和廉價的非法海洛因。相反的，過度處方、誇大的副作用和鴉片類藥物成癮的恐懼也歸咎於疼痛治療不足。
鴉片類藥物指的是從鴉片中提取的藥物，包括嗎啡本身。其他鴉片類藥物包括半合成和合成藥物，如氫可酮（hydrocodone）、羥考酮（oxycodone）和芬太尼（fentanyl）；拮抗藥，如納洛酮；和內源性肽，如內啡肽（endorphins）。
醫療用途
急性疼痛
鴉片類藥物可有效治療急性疼痛（如手術後疼痛）。為了立即緩解中度至重度急性疼痛，鴉片類藥物通常是首選治療方法，因為它們起效快、療效好且依賴風險低。然而，一份新報告顯示，當鴉片類鎮痛劑用於手術或創傷後的急性疼痛管理時，長期使用鴉片類藥物的風險增加。它們還被發現在姑息治療中很重要，可以緩解在癌症等一些終末期疾病和類風溼性關節炎等退行性疾病中可能出現的嚴重、慢性、致殘性疼痛。在許多情況下，鴉片類藥物對於患有慢性癌痛的人來說是一種成功的長期護理策略。
慢性非癌痛
當用於大多數非癌症慢性疾病（包括頭痛、背痛和纖維肌痛）時，鴉片類藥物的風險可能大於其益處，因此，應謹慎用於慢性非癌性疼痛。如果使用，至少每三個月應重新評估一次益處和危害。在治療慢性疼痛時，在考慮使用其他風險較小的止痛藥後，可以嘗試使用鴉片類藥物。
鴉片類藥物被作為頭痛的一線治療的禁忌，因為它們會削弱警覺性，帶來依賴風險，並增加發作性頭痛變成慢性頭痛的風險。鴉片類藥物也會導致對頭痛的敏感性增加。
咳嗽
可待因曾被視為止咳藥的「黃金標準」，但現在這一立場受到質疑。低劑量嗎啡可能有助於慢性咳嗽，但其使用受到副作用的限制。
腹瀉和便祕
在腹瀉為主的大腸激躁症的情況下，鴉片類藥物可用於抑制腹瀉。洛哌丁胺是一種鴉片類藥物，無須處方即可用於抑制腹瀉。當鴉片類藥物使用超過數週時，抑制腹瀉的能力也會導致便祕。Naloxegol 是一種外周選擇性鴉片樣物質拮抗劑，現在可用於治療鴉片樣物質引起的便祕。
呼吸急促
鴉片類藥物可能有助於緩解呼吸急促，尤其是在癌症和慢性阻塞性肺病等晚期疾病中。然而，最近對文獻的評價發現，鴉片類藥物在治療晚期癌症患者的呼吸急促方面不一定更有效。
鴉片類藥物的副作用
全世界每年有6.9萬人死於鴉片類藥物過量，1,500 萬人有鴉片類藥物成癮。在老年人中，使用鴉片類藥物會增加副作用，如鎮靜、噁心、嘔吐、便祕、尿瀦留和跌倒。服用鴉片類藥物的老年人受傷的風險增大。鴉片類藥物不會引起任何特定的器官毒性。它們與上消化道出血和腎臟毒性無關。◇
