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三名女性業餘古生物學家日前到昆士蘭州西北部的麥金利地區搜尋化石，結果發現了一具已滅絕的大型長頸海洋爬行動物薄板龍（Elasmosaurus）的完整遺骸，歷史可以追溯到一億年前。她們隨即通知了昆士蘭博物館。
薄板龍屬蛇頸龍目，生存於白堊紀晚期，是一種與恐龍同時代的海洋爬行動物，以超長的頸部和相對很小的頭骨而著稱，一般身長15公尺左右，但脖子的長度可達8公尺。
經實地考察，研究人員發現這具薄板龍死前應該處於幼年階段，身長在5~7公尺之間，但頭部及身軀保存完好，特別是狀似長頸鹿頸部的部分全都保留下來。
領導這次挖掘和修復工作的昆士蘭博物館古生物學家、館長埃斯彭‧克努森（Espen Knutsen），將這一發現稱為古生物學領域的「羅塞塔石碑」（破解古埃及象形文字奧祕的石碑），它可以幫助科學家，重新理解這種巨大的長頸海洋生物的生理結構。
克努森表示，這具遺骸意義重大，它的骨架保存得非常完整，這也是澳洲首次發現頭骨與身體相連的薄板龍化石，不僅如此，這種化石在全球都非常罕見。
「因為牠們的脖子特別長，因此死後通常都會身首分離。當我們看到這塊化石時，我們異常興奮。我們從來沒有見過保存如此完整的薄板龍化石，這可能是薄板龍領域未來研究的關鍵。」他補充說。
昆士蘭博物館網路執行長吉姆‧湯普森（Jim Thompson）表示，這一重大發現將有助於古生物學家了解和識別博物館中保存的其他化石，也將大幅促進昆士蘭白堊紀時期的重要研究。
研究人員指出，儘管這次出土地點位於沙漠，但在白堊紀時期該區域卻是內海，所以在這裡能找到海洋爬行動物的化石。
薄板龍主要生存於開放性海域，有時會來到陸地呼吸空氣，擁有細長的牙齒，可以捕捉魚、蟹和軟體動物。科學家之前曾掃描薄板龍化石發現，牠們胃部竟有石頭，稱為胃石（gastrolith），研究人員認為牠們吞下石頭可能是為了研磨胃裡的食物，或是做為壓載物，有助於牠們潛水。◇
