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貝多芬（Ludwig van Beeth˙oven）被公認為史上最具影響力的古典音樂作曲家，他二十幾歲就患了耳聾，但他仍舊創作出722首音樂作品，包括16首弦樂四重奏、35首鋼琴奏鳴曲和9首交響曲。
從1790年代末年起，貝多芬逐漸喪失聽力，原因不明。1802年，也就是他去世前25年，貝多芬要求醫生在他死後，公布生前困擾他的身體疾病，「這樣至少世界在我死後，會盡可能與我和解」。他同時還患有胃腸道疾病和黃疸病。
貝多芬希望在他死後，醫生描述他的疾病並附入病史中，這激發歐洲科學家團隊展開研究。DNA分析技術的進步，使他們能夠從少量年代久遠的頭髮中進行基因定序。
「我們的主要目標是闡明貝多芬的健康問題，其中包括著名的漸進性聽力喪失，從他二十幾歲開始，最終導致他在1818年成為功能性失聰者。」研究的合著者約翰內斯‧克勞斯（Johannes Krause）說。克勞斯就職於德國萊比錫馬克斯‧普朗克人類演化學研究所。
保存死者的頭髮在19世紀是常見的哀悼習俗。1804年，美國財政部長亞歷山大‧漢彌爾頓（Alexander Hamilton）與政治對手阿龍‧伯爾（Aaron Burr）的決鬥中被殺，他的妻子伊麗莎剪下亡夫的一縷頭髮，並將頭髮保存在一枚戒指裡。
研究團隊首先鑒別這縷頭髮是否真正屬於貝多芬本人，很快得以證實，然後對貝多芬的基因進行定序。
雖然研究團隊無法找到貝多芬胃腸道問題或耳聾的確切原因，但他們找到了B型肝炎感染的證據和肝病的許多重要遺傳因素。這些因素加上飲酒過度可能導致他在56歲時早逝。早期的醫學傳記作者認為貝多芬可能有大量遺傳性健康問題，但沒有從他的基因中找到任何證據。
團隊還挖掘出隱藏在貝多芬DNA中的另一個驚人之處，貝多芬的Y染色體與父系同姓、同祖的五位現存親人均不匹配，這顯示他出生之前的幾代中，有人可能是婚外情所生的孩子。
而貝多芬的DNA與生活在德國西部北萊茵-西伐利亞人的基因最相似。
對頭髮樣本的進一步研究可能有助於弄清貝多芬何時感染了B型肝炎。對他近親的進一步研究旨在搞清楚貝多芬與家族在世後人的生物學關係。◇
