據NASA網站日前報導,繼去年捕捉到海王星的圖片之後,韋伯太空望遠鏡(James Webb Space Telescope)又拍攝到天王星的驚人圖片,特色是有吸引目光的光環和明亮的大氣特徵。
天王星共有13個已知光環,其中11個可以從NASA的圖片中看到。有些光環十分明亮和接近,似乎合併成比較大的光環。還有2個是比較模糊的塵埃環。
先前這些塵埃環只被其他兩種裝置拍攝過。一是1986年飛越天王星的航海家2號(Voyager 2)探測器,一是擁有先進調適光學技術的凱克天文臺(Keck Observatory)。
天王星是太陽系的第七顆行星。這顆行星的獨特之處在於,它的自轉方向與公轉軌道平面呈大約90度,看起來像沿著公轉軌道滾動的球,導致它有很極端的季節變化,它的兩極會經歷很多年的持續日照和同樣這麼多年的持續黑暗(天王星公轉週期為84年)。
天王星的北極目前正值春末時分,夏天到2028年才會來臨。而當年航海家2號探測器造訪天王星時,正值南極的夏天。現在,南極的夏天在天王星黑暗的那一面,在圖片中看不到。
在天王星的右側面向太陽的北極地區,有一片明亮的區域被稱為極冠(polar cap)。極冠對天王星而言很特殊。似乎在北極進入夏天直接日照時會出現,然後在秋天會消失。
極冠的邊緣有一團明亮的雲,在天王星左側還有另一團明亮的雲。這些都屬於天王星的典型雲層,可能與風暴活動有關。
天王星有27顆已知的衛星。從NASA的圖片可以看到其中最明亮的6顆,包括天衛一(Ariel)、天衛二(Umbriel)、天衛三(Titania)、天衛四(Oberon)、天衛五(Miranda)、天衛十五(Puck)。
天王星因內部化學成分而被歸類為冰巨行星。這顆行星的大部分質量被認為是炙熱和密集的水冰狀物質,包括水、甲烷和氨,中心是小的岩石核心。◇