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樂運一生最大的理想，是當一名「諫官」；而諫官必須要自己行得正，說的諫言才能令人信服，所以他從小就養成高尚的操守，對母親和寡嫂十分恭謹，因此得了「孝悌仁義」的讚譽，梁故都官郎琅邪郡的王澄，很欣賞他的品性，寫了一篇「孝義傳」傳世。
正直剛強的樂運，也受到王公唐瑾的賞識，推荐他擔任露門學士的官。前後他向周武帝進諫了多次，有幾次，都當面惹惱武帝，幸好最後武帝都接納他的意見，特別准許他自由出入皇宮；國家的政事，政策適當與否，都請他隨時提出意見。
有一次周武帝到同州巡查，樂運也一同隨行，一到同州，周武帝就問他：「你來的時候，有沒有看到太子？」樂運答：「有的」。武帝又說：「你看太子是個什麼樣的人？」樂運又答：「中等人」。這時太子等許多人都在場，武帝聽到了「中等人」時，周武帝回頭對宇文憲等人說：「百官都稱讚太子天資聰慧，才智過人，只有樂運說他是中等人。」
這時大家都替樂運捏冷汗，武帝接著說：「樂運沒有拍朕和太子的馬屁，表示他忠心正直，不諂媚逢迎。」武帝又問：「樂運，你倒說說看中等人是怎樣的人？」
樂運回答：「班固曾經說過，春秋的齊桓公是中等人，因為有管仲這位賢能輔佐他，才能成為五霸之一」；但是換成無才無德的豎貂輔佐他，齊國就大亂了。換句話說，中等人可以成為明主，也可能變成昏君。」
武帝說：「朕明白了，朕會記取這歷史的教訓，選擇有才有德的人來教育太子。」經過這番理性而真誠的對談，武帝更加欣賞樂運，因而提拔他為「京兆郡丞」。
武帝去世，宣帝繼位皇帝以後，不管樂運多麼認真的上奏，宣帝都不予採納，甚至還放著國家大事不管，昏暴滋甚。樂運不得不採取「死諫」的終極手段，於是就帶著破釜沉舟的心情，抬了一口棺材來到宣帝面前，當眾指出宣帝的八大罪狀：
一、皇上無論大小事都一人獨裁，不和大臣們討論，也不接受大臣們的諫言。像堯、舜那樣聖明的君王，尚且需要臣子輔佐，皇上還不到聖明的境界，怎麼可以專斷獨行呢？
二、皇上一即位，就廣召天下美女進宮，只為滿足自己的欲望，卻招來全國百姓的怨怒，應該嗎？
三、皇上一進後宮，就好幾天不出來上朝，文武百官必透過宦官傳述要事，這是亡國的徵兆啊！
四、政令說改就改，讓全國百姓無所適從。
五、先皇武帝提倡簡樸的生活，希望國祚綿長；先皇駕崩還不到一年，皇上就奢侈起來，真是不孝、不敬。
六、為了迎合皇上聲色喜好，隨便徵召人民百姓服役，要他們進宮表演，不但百姓無以為生，對國家更是沒益處。
七、皇上規定臣子的召書如有寫錯別字，一律要治罪，這實在不該。臣子上書給皇上是忠君體國的表現，應該給予鼓勵才是，怎麼可以在「錯別字」上作文章？這樣一來，臣子怕受到處罰而不敢上書，對國家是一大損失啊！
八、皇上如果不依循「善」的境界做事，不實施德政，那麼恐怕周朝很快就要滅亡了。
當他嚴厲的指責完宣帝過錯後，宣帝臉色丕變，立刻下令：要把樂運拖出去斬了。這時內史元巖出來打圓場說：「樂運心裡明白對您說出這些諫言會被處死，所以他連棺材都自己抬來，其實，他這樣不顧自己的生命，無非是想要得到後人的傳頌讚揚，皇上如果此刻斬了他，豈不是正好成全了他嗎？」宣帝想了想，說：「對呀！朕怎麼沒想到這點呢？」於是，隨即又下令免去樂運的死罪。
第二天，宣帝宣樂運覲見，有感而發的說：「昨夜朕反覆的想，深覺得你實在是個忠臣。以前先帝作風開明，你就常常進諫；現在朕是個昏君，你卻依然勇敢進諫，真是不容易。」
在隋朝開皇五年，樂運轉任毛州高唐縣令，最終未被任用為諫官，因此他把夏、商進諫的事蹟，整理一部著作叫《諫苑》，呈現給隋文帝。樂運剛直而大無畏的精神，受到後人深深崇敬，其「抬棺進諫」的故事，也世代傳誦著。◇
