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靈動神祕又循環往復的三兔紋樣，穿越千年，歷久彌新，這個流傳三大洲、出入四大宗教、跨文化的中世紀圖騰，究竟蘊藏著怎樣的玄機和寓意？其超越時空、貫通不同種族的共同價值是什麼？仍是未解之謎。
從6~10世紀的敦煌莫高窟啟程，這三隻野兔沿著絲綢之路向西奔跑，活躍在9~11世紀前後的中亞、西亞、西藏，穿梭於13~16世紀的埃及和歐洲各國，三兔圖出現在伊斯蘭圓章模印玻璃、阿富汗的金屬盤、伊朗的銅托盤、蒙古的銅幣、埃及或敘利亞的陶瓷、烏克蘭Gwoździec地區猶太教堂的天花板、德國修道院之城海納的大教堂鐘、帕德伯恩（Paderborn）市主教座堂窗戶、Hasloch社區的盾形紋章、法國聖彼得與保羅教堂的屋頂浮雕、英國德文郡多個教堂的磁磚、木雕、手抄聖經書稿、彩繪玻璃上……成為融入當地文化生活的圖飾，沿用至今。
德國帕特伯恩（Paderborn）主教座堂的「三兔共耳」裝飾。（公有領域）考古學家、藝術史家、攝影師、平面設計師……亞歐美不乏探索這一神祕圖案的人，英國三兔研究會還出版了考察專著。
在伊朗和古代土耳其的信仰體系中，聰明的野兔能驅除惡魔，帶來好運，所以經常出現在護身符上。有人認為三兔圖代表聖父、聖子和聖靈，即「三位一體」；有人覺得繞圈跑的三兔聯耳形成穩固的等邊三角形，暗示任世事變化萬千，聆聽神的真理、公義、良善不變；也有人說撒腿飛奔的三兔象徵著過去、現在和未來，生命代代延續，精神接力傳承……眾說紛紜，莫衷一是。
三兔盤旋跑蓮轉飛天繞
在三隻野兔的娘家——甘肅敦煌莫高窟，目前已知最早的一批圖案仍存於隋唐五代時期（581~960年）的20個洞窟內，在彩塑與壁畫交相輝映的大美震撼中，多半要仰望藻井才能覓得她們的芳蹤倩影。
藻井就是「交木為井，繪以藻紋」，二十八星宿中的井宿（即東井）主水，在中國傳統木構建築（廟宇、宮殿）的頂部作天井，裝飾荷、菱、蓮等藻類水生植物，希冀水能克火，護祐平安。在千佛萬仙的莫高窟，「出淤泥而不染」的蓮花是最常見的圖案。高踞石窟頂部中心位置的敦煌藻井是通往天國的藝術，聖潔殊勝又清涼玄妙。
石窟頂部中心位置的蓮花飛天藻井（Shutterstock）敦煌三兔共耳（三兔聯耳）系列的箇中翹楚，首推隋代第407窟的藻井圖案，結構嚴謹，氣韻靈動，充滿活力。以蓮花內蓮蓬上的三兔為中心，以懸空的車輪狀大蓮花為轉輪，蓮外八飛天的翱翔方向與逆時針追跑的三兔一致，天衣飄蕩，彩帶飛揚，身姿瀟灑奔放，氣氛熱烈酣暢，流雲和撒花也隨之歡快飄轉。
疏密得當的構圖層次分明，呈現空間的縱深感和飛騰的旋動感，如萬花筒般令人目眩神迷，連帶著凝固的石窟也「活」了起來，相映成趣，韻律十足。仰望瑰麗的穹頂，亦覺兩腋生風，三兔盤旋奔騰不已，飽滿的八瓣多層大蓮花彷彿也在永不停歇的轉動。
圖案來源尚無定論
有關三兔紋的來源，目前主要有兩種分歧：
1. 本土原創
一些研究者發現，三兔紋與中國古代的一些傳統紋樣（疊加重合的共生圖案）很類似，如戰國銅敦蓋三獸紋、漢代瓦當三雁紋、西漢銀鉑三獸紋、漢代三魚漆耳杯、漢畫像石中三魚同首紋等等，可以佐證莫高窟三兔共耳圖案就是敦煌本地畫師在借鑑傳統圖案基礎上的原創。
還有人推測，可能本想畫三羊（源自《易經》的「三陽開泰」），但隋代皇帝姓「楊」與「羊」同音，為避君諱，就改為三兔。
2. 源頭外來
有學者考察了犍陀羅文明重要遺存——斯瓦特的塞杜沙里夫遺址，其中出土的三隻臥兔共耳圖像，或許就是敦煌同類圖像的直接前身或源頭。
英國研究會認為三兔共耳圖案可能產生於波斯薩珊王朝（224~651年）或古希臘文化，由粟特人帶往敦煌。
多重視角的寓意解讀
三兔的裝飾圖案，廣泛分布於古絲綢之路沿線的亞歐大陸各地，除了正常的商貿和文化交流外，也與十字軍東征和蒙古西征有關。
月兔搗藥，唐代銅鏡。（公有領域）關於三兔紋的寓意，目前主要聚焦在北斗與月神崇拜、道家神仙思想、佛教文化以及民俗上。
北斗七星繞著北極星做逆時針旋轉，它的位置會變，但組成的勺子形狀不變。華夏先民根據斗柄的指向，確定方位、季節，來安排農時農事。
古人夜觀星象，天人感應，預測吉凶，北斗是主要觀察對象。北斗七星中的第一亮星是玉衡，唐代稱其為「廉貞星」，它是海上航行的57顆導航星之一。玉衡（Alioth）即大熊座ε（ε Uma），有著奇妙的變光特性。漢書《春秋斗運樞》曰：「玉衡星散而為兔。」璀璨的玉衡星輝散落凡間就化生成地上的兔子。「玉衡之精」的兔子就是玉衡星的代名詞，將三兔繪於藻井中心，也可能象徵著為芸芸眾生指引方向的斗柄三星。
西夏亦集乃路出土的（13世紀）太陰星君畫像。（公有領域）中秋拜月是由上古時代秋夕祭月演變而來，從帝王到百姓，逐漸形成「男不拜月、女不祭灶」的風俗，姑娘媳婦們焚香祈禱，向主管婚姻和生育的月神默默傾訴心願。明清時的月神形象逐漸佛道融合，「上繪太陰星君，如菩薩像，下繪月宮及搗藥之兔，人立而執杵。藻彩精緻，金碧輝煌。」（富察敦崇《燕京歲時記》）
奇妙的是，世上很多民族都有「月中有兔」的古老傳說。希臘神話中的阿耳忒彌斯（Artemis）是狩獵女神、月亮女神、還是掌管生育、接生新生兒的女神。在伊特魯里亞神話中，月亮女神（Losna）也是海洋和潮汐女神。在盎格魯-撒克遜諸神中，有一雙野兔耳朵的女子腹前是圓鼓鼓的大鏡子，不僅象徵月亮，也象徵懷孕。
在中國西北農村，母親要為即將出嫁的女兒做兔饃，祝願夫妻恩愛，連生貴子。許多地方還有給1~5歲幼童穿兔兒鞋的習俗，過生日、中秋節時尤盛。人們相信穿上兔兒鞋的小寶寶腿腳利落，像兔子一樣敏捷。
「道生一，一生二，二生三，三生萬物。萬物負陰而抱陽，沖氣以為和。」（《道德經》）也許讓不同種族、不同文化的人們同頻共振的，是三兔紋中蘊含的宇宙律動——循環往復，生生不息。
三兔紋現身莫高窟窟頂
莫高窟在敦煌東南的鳴沙山斷崖上，隋末唐初時稱為「崇教寺」。從前秦到元朝（4~14世紀），一代又一代不知名的工匠畫僧以非凡的虔誠、毅力和技藝，創造出精采豐富、震撼人心的偉大藝術。
敦煌是古絲綢之路必經的咽喉要道，是個沙漠、戈壁、高山環繞的小綠洲，也是商貿繁榮、多元文化薈萃之地。南下傳法和西去取經的高僧皆途經敦煌，他們常在此休整，講經說法，或留下來翻譯佛經，設壇建寺。日久天長，佛教在敦煌根深葉茂，開花結果。開窟造像表達對神的敬仰追隨和感恩護佑，是當地盛行千年的傳統。
在隋代第305窟三兔圓輪藻井華蓋的外圍，東王公、西王母乘龍車鳳輦巡遊天宇，旌旗招展，散花如雨。飛天、羽人、力士、翼獸相隨，浩浩蕩蕩，氣象萬千。西王母可是玉兔的老上級，漢代畫像中王母娘娘身邊總有個辛勤搗製長生不老藥的玉兔。在佛經中，兔子是佛本生（佛陀前世）之一，具有神聖的地位。《大唐西域記》也記載了兔子捨身救人而升入月宮成神的故事。窟頂四周釋道合一的恢宏盛景描繪得毫無違和感，親切動人，喜慶祥瑞，而同心圓圓心的三兔則是畫龍點睛的神來之筆。
明唐寅畫《嫦娥奔月》軸。（國立故宮博物院提供）三隻兔子是「前世」、「今生」和「來世」的象徵，與佛家的「三世因果」、「生死輪迴」相契合，也有人覺得三兔代表（過去、現在、未來）三世佛，或三身（法身、應身、報身）、三寶（佛寶、法寶、僧寶）。◇
