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在漢地，僧眾居住修行的場所，稱為寺、院、堂。比如少林寺、靈隱寺、大悲禪院等。在佛教傳入中土之前，中國古代就已經有了「寺」。只不過，當時的寺和佛家沒有什麼關聯。
在《說文解字》中，「寺」的含義是：「寺，廷也，有法度者也。」或者「寺，治也，官舍也。」在中國古代，寺原本是官署，官員辦公的地方。「寺」的造字結構是：上土下寸。言外之意，天下的寸土之地都屬於君主，「寺」是臣服於君主、為天子辦公，處理政務的官方機構。
所以，在古代出現過大理寺、鴻臚寺、太常寺等官署，這些機構都具有執法權。
洛陽白馬寺。（Shutterstock）東漢永平十年（西元67年），天竺僧人攝摩騰、竺法蘭和蔡愔、王遵等人相偕同行，用白馬馱經來到中土，此事被視為佛教傳入中土的標誌。漢明帝敕命在洛陽城西的雍門外，按照天竺式樣建造了一組建築，供西域僧人居住，這些建築就以鴻臚寺的「寺」相稱，同時為了紀念白馬馱經之功，便將這座建築命名為「白馬寺」。
從此之後，「寺」不僅指官署，還指僧人居住修行的地方。隨著佛教在中土傳揚，相應的建築也越來越多，紛紛都以「寺」稱之，久而久之，人們習慣以「寺」代表佛門建築了，而它原本官署的含義就被世人淡忘了。
說起「廟」的歷史，可比「寺」更加久遠。在中國古代，廟有很多意義，既指朝廷（廟堂），供奉祖宗牌位的場所，也指供奉神明、歷史賢人名士的地方。
據《爾雅》記載：「廟，貌也，先祖形貌在也。」廟的出現，起初是緬懷祖先、尊敬家族先輩的地方。
《說文》解釋廟字：「尊先祖皃」。段玉裁註解為「古者廟以祀先祖。」《釋名‧釋宮室》進一步闡明了《說文》所說的「尊先祖皃」：「廟，皃也。先祖形皃所在也。」由於「廟」是「先祖形皃所在」，也就是祖先形貌的所在地、祭祀祖先的地方、有祖先畫像的地方。
而周朝重視禮義，不同的等級有不同的禮，所以廟也分等級，不同等級的人，廟的規模也不一樣。《禮記》中說：「天子七廟，卿五廟，大夫三廟，士一廟。」我們在電視劇裡聽到「太廟」這個詞，就是講皇帝（天子）的奉祖之地。
北京孔廟裡的孔子雕像。（Frederic J. Brown/AFP）據說，從漢朝以後，「廟」的含義發生了改變，常常用來追謚、敕封一些賢臣或有道德感召力的人物，比如「孔子廟」、「關帝廟」等，像神社一樣。歷代很多賢臣生前為國為民做出了很多貢獻，死後朝廷追封他們的功業，詔令可以配享廟，也就是這些有功德的人可以接受民間或官方的香火祭祀，以示緬懷和崇敬，從此代代流傳。
佛教在中國興起後，人們敬佛、敬神，頂禮膜拜寺院供奉的神像。在文化的融合下，久而久之，人們約定俗成，將寺廟視為參禪禮佛、僧人居住修行的場所了。◇
