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馮氏家的主婦邱氏是彩苞的繼母，是彩縷親娘，她待彩苞薄而待彩縷厚，因為彩苞不是她親生的，所以常對她另眼相看。那時候夏仰高的父親是高州的總鎮守，很有勢力，擁有很多兵馬，聲勢方盛。吳應周的父親只是做地方上的一個小官，但他很看重名利。
父母亂點鴛鴦譜
二女漸漸長大，邱氏以為夏家很有權勢，便將自己親生女彩縷許配給了夏仰高，而將繼女彩苞許配給吳應周。四個年輕男女被亂點了鴛鴦譜，都不稱心，但是因為兩個姐妹都長得很像，也就沒有太計較了。
後來吳應周的父親由主簿升職為知縣，大量聚斂錢財致富，最後被彈劾，削去官職，回到家鄉。他在家鄉買了良田、建大屋，僱了奴婢，他的兒子進入縣學。夏仰高的父親出征陣亡，家中又遭遇火災，夫人因此憂傷而死。夏仰高日益貧困，於是賣屋借債，靠教學生為生。但他性格放蕩不羈，嗜好飲酒和吟詠詩歌，人們都視他為狂生。邱氏私下後悔，彩縷亦時常怨恨自己的母親，但彩苞卻依然若無其事。
幾年後，吳父要讓兒子吳應周完婚，邱氏無可奈何，只好為彩苞準備好豐富的嫁妝，否則生怕被吳家人笑話。夏仰高聽到了這消息，感慨的說：「他能娶媳婦，我為什麼不能娶呢？」有朋友資助了他一百兩銀子，於是他就打算和吳家同一天舉行婚禮。
結婚當天，吳家親友如雲，非常熱鬧、顯赫。夏家只是用青布搭成一個帳篷，準備了一些鼓樂而已。圍觀的人亦都羨慕彩苞而嘲笑彩縷。彩縷悲傷哭泣，不吃不喝好幾天，兩眼都哭腫了，彩苞則打扮得漂漂亮亮。彩苞勸彩縷：「嫁人是父母安排的，貧富也是命中注定的。你為什麼這麼傷心呢？」彩縷哭得更厲害了。
邱氏這時心裡像扎了刺一樣痛，生氣的說：「你自己得意忘形，也不想想你妹妹的苦。」彩苞回：「她從小就喜歡打扮自己，一心想嫁給仰高哥哥。現在他也沒有什麼不好，只是窮些而已。而我平生有和誰比過高低嗎？」
邱氏更加生氣了，說：「如果讓你改嫁到一個窮人家，你願意嗎？」彩苞笑著說：「如果母命如此，我有什麼不可以的。」邱氏：「你是在開玩笑。」彩苞說：「這是一輩子的事情，怎麼能開玩笑呢？」邱氏與彩苞約定好，彩縷停止哭泣，對著鏡子化起妝來。剛好吉時已到，於是她們姐妹倆就相互交換自己的未婚夫後出嫁了。
姐妹互換未婚夫
夏生娶妻歸來後，揭開頭巾一看，原來正是意中人，驚喜得如在夢中一樣。晚上睡覺時，他偷偷問她：「你不就是彩苞妹妹嗎？你怎麼會來到我這裡呢？」妻子笑著說：「因為看到這個世道太骯髒了，想要替你出一口氣。」然後她把事情的原委告訴了他。夏生回：「天下的佳人，竟然有人像你這樣可憐我，只是怕吳家會起訴我們。」
第二天，妻子梳妝好了，料理家務，看到四周灰塵滿地，家具雜亂無章，嘆了口氣說：「懶成這樣，難怪你這麼窮了。」夏生說：「從今以後，我就把一切交給你。」妻子說：「好啊！你就為我好好讀書吧！」從此夏生就閉門讀書，不再吟詩作對。而他們的生活開銷和求學費用，都是用妻子賣掉釵簪和耳環換來的。夏生被妻子深深感動，更加勤奮努力讀書。
一年過去了，夏生去參加考試，竟然考不上，他自認為沒有臉回家，在堂下號哭。提學官聽見了，詢問原委，並再次檢查核對他的落卷，感嘆的說：「這豈是小試的文章，幸虧遇到了我破格錄用，你離秋季舉行的鄉試（舉人試）不遠了，辜負了我是小事，辜負了閨中人才是大事啊！」夏生高興的拜謝而去。
另一方面，彩縷改嫁到吳家後，喜出望外。但吳應周本人不會寫文章，所以他寫的東西都是請別人代筆的。他整天沉迷於淫樂博賭，還在主宅院後面另建一房子，養了許多姬妾，賭博輸了就回家偷家裡的錢財。房間裡貴重的東西不翼而飛，她向公公婆婆哭訴，但公婆根本不理會她，因此心情鬱鬱寡歡。
有一次慶祝母親壽辰，彩縷穿著華麗的衣服和戴著光彩炫目的首飾前往，看到彩苞用荊枝作釵，粗布為裙，便肆意嘲笑她，舉起手腕拍打她的肩膀，金手鐲掉下來發出清脆聲音，然後捂著嘴笑著說：「你和你那個窮酸書生丈夫一起來的嗎？」彩苞說：「不要小看我的丈夫，最近他讀書非常刻苦，功名遲早是會有分的。」
她母親說：「就算他再怎麼刻苦，最終還是個白衣秀才（指既無功名也無官職的讀書人）而已。如果你那丈夫能成名的話，我就把眼珠子挖出來給你。」彩縷接著說：「要不，我來代替母親挖自己的。」
彩苞哭泣著回家，從此與母親和妹妹斷絕來往。不久之後，彩縷的公公和婆婆相繼去世，吳應周越來越放蕩不羈，縱情聲色，家道日益衰落。彩縷勸他也不聽，反而遭到毆打和辱罵。
後來，夏生經過考試錄取為生員，進入州縣學宮時，吳生恰好因為犯了諱忌被剝奪了功名，並受到體罰。接著在秋季舉行的鄉試中夏生考中舉人。
悔恨已晚 信口成真
彩縷懊恨無法發洩，便花錢向巫師學了巫術，每天都在詛咒。半年多以後，她突然夢見一個金甲神，拿著利劍責罵她說：「你自己沒有福氣，忌妒別人成名，還施展邪術。本來要取你的命，但念你曾經答應代替母親挖自己眼珠的話。今天夏生已經高中了，我只是把你的眼睛挖出來，作為小報應。」剛說完，很快就把她的眼睛挖了出來。
她大叫一聲醒來，覺得十分驚駭怪異，但越想越生氣，突然間覺得眼睛疼痛異常，用手擦了幾下，發現腫了起來，和結婚時哭腫了眼睛時一樣；在飽受折磨、煎熬之後，不出幾天，她的眼睛突然就瞎了。
夏生在鄉試中考中舉人，進入詞林時，邱氏親自來接彩苞，並且為她理鬢插花，整理衣冠。昔日對彩縷奉承和恭維的人，現全轉向對彩苞示好。彩苞聽說彩縷兩眼已瞎，也為之嘆息良久，然後才返回家中。◇
