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清朝時，浙江顯貴家族顧氏生有二子，長子為顧爾言幼而明敏，未滿二十歲就考取了秀才，次子顧爾行為繼室孟氏所生，性情刻薄強悍，常藐視其兄。
後來有一天，顧澹軒忽患中風，未來得及為二子分家，就突然去世。繼母孟氏暗自私藏數千金積蓄，並將家中肥沃的田地出售給她娘家，實則仍歸屬於她自己。一年多後分家，顧爾言僅得瘦瘠的田地十餘畝，和房子東面的幾間破舊的屋子而已。顧爾言的兒子和親戚、鄉里都議論紛紛，表示不滿。顧爾言說：「出自母命，不可違也，譬如貧苦之家，祖上連瘦瘠的田地，和舊屋都沒能遺留下來，作為子孫者，他們就不再有飲食和居住的地方了嗎？順時安命，聽之而已。」
不久，顧爾行毆打人幾乎至死，對方家人向官府控告。顧爾言出面竭力解決紛爭，反讓顧爾行指責他勾通外人，讓他損失錢財。後來顧爾言家裡經濟日漸窘迫，要求顧爾行用低價買下田地。
一天晚上，孟氏忽然夢見其丈夫來譴責她，說她虧待顧爾言。孟氏醒來後說：「死鬼怎能以無影之言，把沒有的事說成有呢？」於是走到顧澹軒的神主牌前，用手指著大罵。顧爾言流淚哭泣，長跪勸她。過了很久，繼母才肯罷休。
幾天後，顧爾行聽到藏銀子的櫃子裡有連續碰擊的聲音，打開櫃門一看，只見一群鳥兒與化為黃蝶的錢財，向東飛出去了。東面的房屋為顧爾言所居住，聽到門庭下有東西跌落的聲音，出門一看，原來都是白銀和銅錢，厚積有二尺多。
顧爾行眼看銀錢盡向東面飛去，氣急敗壞追過去，要顧爾言還來。剛好縣令經過其村，聽到了聞喧鬧聲，而詢問發生什麼事？鄰居們向來都知道顧爾行的卑劣行為，連忙向縣令解釋昔日真實情況。縣令知道顧爾言孝順而恭謹，大聲呵斥顧爾行，叫他離去。
後來，顧爾言不僅經常照顧散盡家財的顧爾行，也竭盡孝忱，奉養孟氏一輩子。
就在這個時候，皇帝發布的命令，推舉品行端正的賢良之士，縣令極力推薦顧爾言。最終顧爾言以貢生的資格出任某縣的縣學教官，其兒子亦在鄉試中考中舉人，後來當上了官。◇
