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南京城南的一處狹長地帶，名「長干里」。「干」在當地方言裡，指山岡之間的平地，「里」即民眾聚居之處。長干里南臨雨花臺，北依秦淮河，西控長江，最是人煙稠集、風物秀美、商業興盛。沿河而居的百姓，以舟為家，以販為業，往來於江水之上，吟唱著悲歡離合。他們的故事，就從這滾滾浪潮中展開。
弄潮船家女孩
長干人的第一個廣為流傳的故事，大概是南朝樂府的雜曲歌辭《長干曲》：
逆浪故相邀，菱舟不怕搖。
妾家揚子住，便弄廣陵潮。
江面上風起水湧，巨浪滾滾，彷彿在故意阻斷行船的路線。風口浪尖之上，一葉菱舟顛簸起伏，頻頻出沒。小船彷彿隨時會被浪濤吞噬，船上女子卻鎮定自若，歌唱著：「逆浪故相邀，菱舟不怕搖。」寥寥兩句歌辭，唱出了船家女勇敢剛毅的性格，以及自信沉著的心態，甚至透著幾分小兒女的驕傲與得意。
南朝樂府多吟唱男女戀情，這首詩歌卻講述了一位船家女獨自駕船、逆風弄潮的故事。全詩四句二十字，節奏明快爽朗，語言簡潔俐落，展現出剛健清新的颯爽英姿，又獨具江南水鄉的風土民情。長干里的姑娘，似水般澄澈柔美，也似水般直率張揚，如果她遇到了命中注定的緣分，想必會發生一段純粹、直爽，又充滿溫情與趣味的故事。
聞歌如相見
南朝樂府留下的空白，卻在唐朝詩人筆下大放異彩。長干里的愛情故事，可長可短，可悲可喜，也可能只是一段朦朧的關於追尋的複雜心事。比如崔國輔的這首《小長干曲》：
月暗送湖風，相尋路不通。
菱歌唱不徹，知在此池中。
這首小詩同樣從場景描寫下筆，月色朦朧，湖風纏綿，湖水無波，溫柔而靜謐。一句「月暗送湖風」，描繪了江南月夜恬然空靈的氛圍。詩歌的主人公卻帶著與環境格格不入的心情登場了：「相尋路不通。」他尋尋覓覓，兜兜轉轉，想要前行卻被湖水擋住了前路。他焦急、徬徨，似乎又不忍心打破幽美的景緻，只是帶著點點愁怨，輕輕嘆息。
第三句轉得巧妙，「菱歌唱不徹」，彷彿柳暗花明的神來之筆。湖心傳來了採菱姑娘裊裊不斷的歌聲，那清婉悠揚的採菱曲，為整個湖面帶來了動感與活力，卻讓青年的心平靜、安定下來。因為「知在此池中」，他通過了歌聲，認出了採菱女正是他辛苦尋覓而不得相見的意中人。
故事到這裡戛然而止，畫面定格在優美的歌聲與駐足聆聽的青年。這或許是採菱女用歌聲訴說相思之情，又或許是青年在耐心等待她的勞作歸來。這段心有靈犀的情感交流，含蓄堅韌而委婉動人，別具情致。
萍水相逢
若要了解船家少女的心事，須看崔顥的《長干曲》。這組詩以前兩首最受稱道：
其一
君家何處住？ 妾住在橫塘。
停船暫借問，或恐是同鄉。
其二
家臨九江水，來去九江側。
同是長干人，自小不相識。
詩歌開場便是船家女的問話：「您家住在什麼地方？我家住在橫塘一帶。」後兩句則是她發問的原因，她偶然聽到鄰船青年的言語，竟然帶著熟悉的鄉音，便猜測是同鄉，忍不住停船詢問。不見浩渺的江水風光，也不見嬌俏的泛舟佳人，詩人僅用船家女的幾句話，涵蓋所有訊息，並達到如臨其境、如見其人的藝術效果。
對方也坦承回答，家住九江附近，平日裡駕船往來於九江之上。橫塘、九江都在長干一帶，原來兩人竟是同鄉兼同行，身世如此相似的兩個人，怎麼到今天才相見呢？「我們都是長干人，可嘆從小卻不相識。」和少女相比，青年的感慨更為內斂深沉。煙波茫茫，船影寥寥，遇到同行之人已屬不易，同行之人又是同鄉更為難得。而此刻越是難得，相見恨晚的情感越是強烈。因而他不說相識的喜悅之情，卻道無緣早早相識的遺憾，將那縈繞在心頭的鄉情表達得更為濃厚、真摯。
這組詩以問答、對唱的形式，講述了一對陌生人在江上邂逅並攀談的故事，詞句樸素無華，頗具民歌風味。詩人筆下的小兒女，皆是風行水宿之人，卻持重守禮，兩人的交流，言淺情深，藴藉無邪，傳達出傳統社會的純樸民風。
化作長相思
長干里的有情人，倘若自小相識，會發生什麼樣的故事呢？「詩仙」李白用深摯動人的詩筆，彌補了船家女孩偶遇同鄉的缺憾，為讀者展現了另一段情感故事，即長詩《長干行》：
妾髮初覆額，折花門前劇。
郎騎竹馬來，繞床弄青梅。
同居長干里，兩小無嫌猜。
十四爲君婦，羞顏未嘗開。
低頭向暗壁，千喚不一回。
十五始展眉，願同塵與灰。
常存抱柱信，豈上望夫臺。
十六君遠行，瞿塘灩澦堆。
五月不可觸，猿聲天上哀。
門前遲行跡，一一生綠苔。
苔深不能掃，落葉秋風早。
八月蝴蝶來，雙飛西園草。
感此傷妾心，坐愁紅顏老。
早晚下三巴，預將書報家。
相迎不道遠，直至長風沙。
一位生長於長干里的平民女子，通過對一個個生活片段的回憶，娓娓講述自己從幼年結緣到成年後新婚、相思的情感歷程。不同於其他題材，李白的詩作篇幅更長，故事更為完整，情感抒寫也更為細膩豐滿。
清光緒年間《長干里客金陵四十八景圖》。（公有領域）前六句詩為第一層，說的是女子在孩提時期，與鄰家男孩玩耍的情景。兩人有時候在門前折花為戲，有時候男孩騎著竹馬跑過來，和女孩繞著井欄投擲青梅。女孩和男孩同住長干里，得以時常相見、玩鬧。他們在天真爛漫的年紀相識、相知，無憂無慮，也無城府猜疑，逐漸積累下深厚的情意，也奠定了未來的姻緣。
這一節用民歌般的詩語，勾勒出江南民間的孩童嬉戲的畫面，是詩歌最鮮活生動的部分。詩句中的「青梅竹馬」、「兩小無猜」，演變成廣為流傳的成語，代表男女在幼年時期親密無間的情感。
「十四爲君婦」八句，展現女子婚後甜蜜浪漫的時光。到了談婚論嫁的十四歲，女子與童年玩伴喜結良緣，年少朦朧的情感走向明晰。她的人生角色發生重大轉變，內心羞怯而且一時不能適應，因而不敢展露歡顏、直面夫君。然而恰恰是這般嬌羞的情態，從側面傳達出新婚燕爾的幸福美滿。
「十六君遠行」四句，女子話鋒一轉，故事的情感轉向愁苦悱惻。新婚兩年後，丈夫便經商遠行，久久不歸。他五月離家，乘舟前往正處於漲潮期的瞿塘峽，令女子思念而且憂心不已。她彷彿已經聽到江水兩岸淒哀愁苦的猿聲，為自己的情感悲鳴。
「門前遲行跡」八句，用深情的筆墨渲染女子的離愁別緒，刻畫出一個柔情脈脈、為愛堅守的思婦形象。女子婚後獨居空院，眺望遠方卻看到門前，丈夫臨去時的徘徊足跡，上面已經長滿了青苔。這幾句從時間上反映出丈夫外出時間之久，也和前文「折花門前劇」的快樂時光產生鮮明對比，傳遞出物是人非的惆悵感慨。
最後四句，是女子在無盡的期待中生出的一絲希望，再次表達自己的忠貞與癡情。她默默對丈夫說：無論丈夫何時想回家，請一定要寄封家書提前告知；無懼路途遙遠，她願走到幾百里之外的長風沙，迎接他的歸來。
這首詩模擬樂府古辭的手法，按照年齡順序細述主人公的命運變化，運用語淡味濃的簡練語言展現主人公的內心獨白。它吟詠的不是大起大落的曲折傳奇，而是平凡卻耐人尋味的愛情故事，並通過不事雕琢、舒緩節制的情感傾訴，在讀者心中泛起層層漣漪。
一方世代居住的土地，一支傳唱不絕的歌謠，一段難以忘懷的往事。詩歌中的長干里，見證了不同的塵世良緣，這裡充滿市井人家的生活氣息，再現長干里的民俗風情。直到今日，它所承載的美好純潔的故事，依然具有感動人心的力量。◇
