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「觀止」一詞出自《左傳》。吳國公子季札在魯國觀賞周樂，至《韶》舞，說：「德至矣哉！大矣」，認為已達到盡善盡美，無以復加，讚歎道：「觀止矣。若有他樂，吾不敢請已！」《古文觀止》書名中「觀止」二字即由此而來，意即盡將古文之精華選編其中之意。
《古文觀止》從中國古代散文中，遴選了自先秦至明末的散文222篇，兼顧不同風格、不同流派、不同題材的作品，並以時代為經，以歷代作家作品為緯編排，有論、贊、傳、記、書、表、序、賦、詔、疏、碑志等多種體裁。
正蒙養而裨後學
例如，它精選了《左傳》、《國語》、《戰國策》、《禮記》、《史記》中的精髓，還有漢、六朝、唐、宋、明代的名人名作、至理名言等，從多個角度展現出傳統文化的博大精深，蘊涵著豐富的歷史知識，既有文學美意，又有哲理教化。
文章讀起來琅琅上口，便於記誦。每篇文章的寓意之深厚，令人讀後回味無窮，它不但教人如何做事，更重要的是如何做人，可以說篇篇都是做人做事的警示錄，不愧堪稱為「觀止」。
《古文觀止》選文，以傳統文化的正統思想和倫理道德為衡量標準，體現了「文以載道」這一文學的社會功能和傳統，尊禮、崇德、敬神、重民，「修身、齊家、治國、平天下」等儒家思想可謂此書的突出特點。
《左傳》是《古文觀止》選得最多的一部書，所選《左傳》十九篇，皆貫穿崇禮尊德思想，以史事說明合禮則興，失禮則亡。所謂「禮，履也，所以事神致福也」，「上事天，下事地，尊先祖而隆君師」（《史記》）。先人制禮，目的在於昭德、在於正人，用禮這一神聖的制度以「經國家、定社稷、序民人、利後嗣」（《左傳‧隱公十一年》）。
如《左傳‧臧哀伯諫納郜鼎》一文講述道：魯桓公欲將賄賂得來的大鼎放在太廟，大夫臧哀伯認為這是嚴重違禮的行為。
他說：「作為國君，應該宣揚美德，杜絕邪惡，以此來為百官做出表率，即使這樣，還擔心有什麼過失，於是通過宣揚美好的德行來示範給子孫後代。……可是現在，摒棄美德而標榜奸邪，竟然將別人行賄的器物安置在太廟裡，顯現在百官面前，如果百官照著做，那麼你又能憑什麼去懲罰他們呢？國家的衰敗是由官吏奸邪引起的，官吏們喪失德行是由賄賂盛行昭著開始的。現在行賄的大鼎竟安放在太廟裡，還有比這個更昭著的賄賂行為嗎？」臧哀伯在國君違禮時能夠以道德去規諫，可謂恪盡職守。
以道德為衡量尺度
儒家一開始就把道德價值提高到至高無上的地位，《大學》提出︰「自天子以至於庶人，壹是皆以修身為本。」《古文觀止》中政論類文章是占篇幅最大，影響力也最大的一類，這些文章皆體現了以道德為衡量一切的價值尺度。
如《左傳‧宮之奇諫假道》中宮之奇說：「鬼神非人實親，惟德是依。故《周書》曰：『皇天無親，惟德是輔。』又曰：『黍稷非馨，明德惟馨。』又曰：『民不易物，惟德繄物。』如是，則非德民不和，神不享矣。神所馮依，將在德矣。」魏徵在《諫太宗十思疏》中寫道：「臣聞求木之長者，必固其根本；欲流之遠者，必濬其泉源；思國之安者，必積其德義。」
德政愛民是儒家思想的一項重要內容，要求保民、愛民、養民、教民。因此以天下為己任的擔當精神，成為歷代有為的知識分子具有的一種高尚意識，是歷史使命感和社會責任感的集中體現。《古文觀止》這方面選文為人們展現出古人的博大胸襟。
如范仲淹在《岳陽樓記》中寫的「不以物喜，不以己悲」、「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」；歐陽修在《醉翁亭記》中寫道：「人知從太守遊而樂，而不知太守之樂其樂也」，勾勒出一幅太守仁政安民，以能使百姓快樂而快樂、與民同樂的圖畫；王守仁在《象祠記》中描述了古時舜以德化人，以致其「一年而所居成聚，二年成邑，三年成都」。他感化了他的弟弟象，使人們知道：人的不善良，即使跟象一樣，還能夠改正；君子修養自己的品德，達到了完美，即使是跟象一樣品行不端的人，也還能夠感化的。
借景說理 感悟人生
《古文觀止》中也選了借景說理，對宇宙人生感悟的文章。如蘇軾在《前赤壁賦》中寫的「月出於東山之上，徘徊於斗牛之間。白露橫江，水光接天。縱一葦之所如，凌萬頃之茫然……哀吾生之須臾，羨長江之無窮」、「且夫天地之間，物各有主，苟非吾之所有，雖一毫而莫取。惟江上之清風，與山間之明月，耳得之而為聲，目遇之而成色，取之無禁，用之不竭，是造物者之無盡藏也，而吾與子之所共適」，從景物的變化說到人生的哲理，由江水無窮想到人生須臾，渴望能與飛天的神仙一起遨遊在永恆美妙的境界中。
蘇軾的散文，境界開曠，像行雲流水，正如他在評說自己的散文《文說》中寫的「吾文如萬斛泉源，不擇地而出，在平地滔滔汩汩，雖一日千里無難。及其與山石曲折，隨物賦形而不可知也。所可知者，常行於所當行，常止於不可不止。如是而已矣。」
讀《古文觀止》可以領悟很多為人處世的道理，有臣子對君王的諫言，有長輩對後代的諄諄教誨，有朋友贈序，有考試的論文，還有自薦的求職書等，皆表達了知識分子的理想和忠孝仁義的道德追求。
如諸葛亮的感人至深的《出師表》，陶淵明描繪的世外仙源《桃花源記》，王羲之流傳千古的《蘭亭集序》，王守仁倡導尊經重道的《尊經閣記》，劉基針砭時弊的奇文《賣柑者言》……
嘉言名句 歷久不衰
《古文觀止》中還有許多名言、警句。如：《戰國策‧信陵君殺晉鄙》中，唐雎謂信陵君曰：「人之有德於我也，不可忘也；吾有德於人也，不可不忘也」；《光武帝臨淄勞耿弇》中寫的「有志者事竟成」；王勃寫的「君子安貧，達人知命。老當益壯，寧移白首之心；窮且益堅，不墜青雲之志」（《滕王閣詩序》）；韓愈寫的「古之君子，其責己也重以周，其待人也輕以約。重以周，故不怠；輕以約，故人樂為善」（《原毀》）；蘇洵寫的「事有必至，理有固然。惟天下之靜者，乃能見微而知著」（《辨奸論》）。
《古文觀止》選入的作品注重「仁義禮智信」的傳統理念，注重道德品行修養，而且辭章優美，千百年來膾炙人口。
——轉載自「明慧網」◇
