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暈倒之前會突然感到頭暈噁心，或耳鳴、視線模糊、然後就不省人事了。多年來，研究人員將暈厥歸因於大腦血流突然受阻，但真正發生的原因和機制仍然成謎。
去年11月在《自然》（Nature）期刊發表的研究論文描述，在小鼠心腦通道當中的神經元被觸發時，就會導致暈厥。
研究論文合著者、加州大學聖地牙哥分校（UCSD）神經生物學家維尼特‧奧古斯丁（Vineet Augustine）告訴NBC，這是第一步，暈厥的原因不僅是血流減少，還有其他大腦迴路也起作用，並不像心臟病學教科書上說的那麼簡單。
為了更加了解暈厥，研究團隊將注意力集中在小鼠迷走神經（Vagus Nerve）中，一組連接大腦與心臟、消化系統的神經元。研究人員在連接心臟下腔室與腦幹的通道中，發現特定神經元，這些神經元具有與血管收縮作用相關的受體。
暈厥與心臟、大腦神經通道有關，圖為威尼斯畫家彼得羅·隆吉油畫《暈厥》，1744年。（公有領域）研究人員利用超音波和光遺傳學技術（一種利用光控制神經元的方法）觸發NPY2R VSN，幾秒鐘內，行走的小鼠失去知覺，幾秒鐘後，又恢復意識，開始重新行走。
觸發NPY2R VSN後，小鼠還表現出人類暈厥的典型症狀，包括瞳孔快速擴張、眼球轉動、血壓降低、心率降低、呼吸頻率抑制和流向大腦的血流減少。UCSD聲明，進一步測試顯示，當研究人員移除NPY2R VSN時，暈厥情況就消失了。
研究團隊發現，小鼠昏倒時，除了腦室周圍下視丘區域外，大腦所有區域的神經元活動都會減少。當研究人員阻斷該區域的活動時，小鼠需要更長的時間才能恢復意識。而當刺激這個區域時，小鼠就會醒來。據《自然新聞》報導，暈厥和恢復，在一定程度上受到包括NPY2R VSN和腦室周圍區域等神經網路調節。
該研究論文作者寫道，透過進一步了解人類心臟，這項研究可能有助於治療心血管疾病，心血管疾病是全世界死亡的主要原因。
這項研究還可以啟發預防暈厥的新方法。NBC報導，為了防治暈厥，醫生可能替換或去除與迷走神經相關的基因。
「可以期待即將出現一些治療方法，」威斯康辛大學麥迪遜分校醫學與公共衛生學院心臟病專家扎卡里‧戈德伯格（Zachary Goldberger）告訴《自然新聞》。◇
