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中元節在中華傳統節俗中不能不說是個大日子，有些地方的中元節的節祭還長達一個月，比如以中元節祭聞名的基隆就是。說起中元節的起源，真的大有來頭，起源也久遠，它是融合了佛教、道教和民間祭祖的一種信仰表現。
中元誕 道教地官赦罪
中元節是道教三大節日之一。道教將一年分為三個時段，分別是上元（正月十五日的元宵節）、中元（七月十五日）和下元（十月十五日），這些都是傳統黃曆節日。每個節日都與道教中的天官、地官和水官三位天帝神靈相關。
雞籠中元祭，基隆主普壇擺滿各式各樣供品。（基隆市文化局提供）華人民俗中的「中元」本是道教的稱法，中元：七月十五日這一天，是道教中地官的誕辰，道教信仰的中元節俗圍繞著地官誕辰而生。道教中玉帝任命天官、地官和水官，又稱「三元大帝」，負責考察眾生善惡，每年向玉帝匯報。
明代徐道編撰《歷代神仙通鑑》記載，北魏時開始傳說三官在生日這一天賜給下界好事兒。掌地府的地官在中元這一天慈悲赦罪，民間俗眾就在這一天祈求地官赦免先人罪業，後來遍及對一切孤魂野鬼的普度，從而成了「中元節」建醮普度的民俗源起。
民間習俗 祭祀祖先
到了宋代，中元節設盆齋供、建醮普渡的節俗更加風行，是一年中的重要行事。七月十五日，道觀舉行中元節，寺院舉行盂蘭盆會，一般人家則祭祀祖先。南宋的都城歲時記《武林舊事》有這樣的記載：
七月十五日，道家謂之「中元節」，各有齋醮等會。僧寺則於此日作盂蘭盆齋。而人家亦以此日祀先，例用新米、新醬、冥衣、時果、彩緞、面棋。而茹素者幾十八九，屠門為之罷市焉。
南宋末的歲時記《夢梁錄》則還有高門大族在家祭祀超度孤魂的記載：
七月十五日，……其日又值中元地官赦罪之辰，諸宮觀設普度醮，與士庶祭拔。宗親貴家有力者，於家設醮，飯僧薦悼（*做佛事悼念死者），或拔孤魂（*超度孤魂）。」
孝親．報恩．祈福
佛教盂蘭盆節 目連尊者救母
據南宋《佛祖統紀》記載，中國最早設盂蘭盆齋始於南北朝時代大同四年（西元538年），當時梁武帝在同泰寺（即現在南京雞鳴寺）設盂蘭盆齋供佛僧，其後每年七月十五又普施到其他寺院。民間佛教信徒也在七月十五日舉行盂蘭盆會，以盂蘭盆供奉美味果品用物齋供僧眾，報恩七世父母，並且慈悲施捨。
目連救母插圖。（公有領域）盂蘭盆節，它起源於佛祖弟子目連尊者救母的傳說。這個傳說不僅關乎孝道，還涉及佛祖對目連母親惡果因緣的啟示，以及慈悲救難的深層含義。因此，每逢這個節日，都會自然而然的回顧這個故事。
這正是傳統節日的最大價值──倡導善行和尊神，其目的在於傳承神佛對人類的教誨：神佛守護人間，拯救苦難，但前提是人們必須秉持道德，行善積德，崇敬神佛，才能得到救贖和福澤，真正避免災禍。否則，惡因種惡果，終將由己承受。
因此，即使目連尊者擁有超凡的神通，也無法將其墮入地獄的母親救出。這正是「目連救母」故事的核心寓意，歷史精心保留了這一節日，其意義深遠。
目連尊者，亦稱目犍連，乃釋迦牟尼佛門下十大弟子之一，尤以神通排名第一。據估，即便是《西遊記》中的孫悟空，在他面前也不過是小巫見大巫。目犍連在皈依佛門前，本是孝順之子。成就神通後，他透過天目見到母親墮入地獄遭受苦難，遂欲運用神力救母，然而卻無法奏效。
《佛說盂蘭盆經》記載了這段故事。盂蘭盆，意指「救度倒懸之苦」。所謂「倒懸」，描述的是人死後若墮入餓鬼道或地獄，將遭受極度的痛苦與折磨。目犍連的母親生前因浪費食物、自私貪婪、虐待家畜、刻薄待人、易怒且心懷惡意，最為嚴重的是她還敢褻瀆佛法，對佛陀及修行的僧侶極不尊敬，態度怠慢無禮。因此，她死後墮入了餓鬼道。
目犍連利用天眼通看到母親因前世罪業而墮入餓鬼道，受盡饑渴之苦，身體瘦得只剩皮包骨。作為孝子的他，見母受苦，施展神通變出食物想要解救母親。但食物一碰到母親嘴邊就變成通紅滾燙的火炭，母親無論如何急切也無法吃到，而火炭落地又恢復為食物。目犍連雖急於救母，卻感到無能為力，心中悲傷。他雖有廣大神通，卻無法救出罪業深重的母親。
目犍連便去向佛祖釋迦牟尼請教如何才能救出母親。佛祖告訴他，母親罪業深重，非一人之力可救，需要十方眾僧的力量才能辦到，並指出黃曆七月十五日是救母的好時機。
七月十五日是古印度僧尼結束一年一度三個月安居修行的日子，眾僧在這天集中懺悔、修善悟道，其力量最為強大。佛陀指示目犍連在這天準備五果、百味美食、衣物和各種用品，放入盆中，在佛前供養十方眾僧。只有得到眾僧的共同祝福，他的母親才能擺脫餓鬼道的痛苦。
目犍連按照佛祖的指示，在七月十五日進行盆齋，供養十方眾僧。在佛祖的慈悲允許下，目犍連的善念和孝心，結合眾僧的善力，最終幫助母親脫離了餓鬼道的苦海。
善惡有報 乃不變真理
通過這則故事，神佛提醒我們：善惡終有報應，個人的罪業必須由自己來償還。即便是擁有神通的目犍連，也不能不付出代價就救贖自己的父母。只有當造業者經歷苦難、悔改並向善時，才能有望擺脫苦海。
有人或許會疑惑：古語不是說，一人修道成功，連家中的雞犬都能得益嗎？為何目犍連成就高僧，他的母親卻無法得到救贖？難道他不能至少為父母帶來一些福分嗎？
問題的關鍵在於，他的母親不尊敬神佛，對修行的僧侶態度極其輕慢和無禮。因此，目犍連個人的修為和威德無法為父母贖罪，他只能代替母親在世間做出供養十方僧眾的善舉，以此表達對佛祖和僧侶的深深敬意，彌補生前的過錯，並通過僧眾的祝福與寬恕，最終實現救贖。這也是因為兒子本身修成了高僧，佛祖才賦予的機會，體現了一人修道，母親也能受益。這是佛祖賜予的極大慈悲。想要不付出任何代價就消除罪業並得救，是不可能的。
因此，由這個故事衍生出的佛教節日——盂蘭盆節，從印度傳入中國後，又在唐代傳播至日本。其宗旨在於提醒人們，善惡因果的報應是絕對嚴格和無情的。唯有行善避惡，真心悔改，敬仰神佛、佛法及其修行的神佛弟子，才能獲得神佛的庇護。
傳入日本 廣為流傳
中元節是地官赦免亡靈罪過的日子，中元節自奈良時代（710~794）起便傳入日本，最初作為一種祭拜祖先和祈求福壽的節日，在宮廷和貴族中流行。到了平安時代（794~1185），這一節日逐漸在民間廣為流傳，並與佛教的盂蘭盆節融合，其核心儀式是為祖先和已故之靈祈禱，希望他們得以安息。
日本用河燈為祖先靈魂送行。（chuck hsu/Shutterstock）在室町時代（1336~1573年），隨著武士階層的崛起，中元節逐步演變為全民共慶的節日。屆時，人們會進行各種祭祀活動，如焚燒紙錢、奉獻食物和鮮花、點亮燈火等。盂蘭盆舞也是在這個時期誕生，並迅速在全日本範圍內流行起來，成為日本中元節特有的傳統習俗。
展現盂蘭盆節「目連救母」故事的核心意義。（flyingv3/shutterstock）以往，日本的中元節也是在黃曆七月十五日舉辦，隨著日本開始採用新曆之後，決定不在農忙時期的7/15過節，而是延後一個月，選在8/13~8/16祭祀。（注：儘管現代日本採用新曆慶祝，但民間依然保留著按黃曆慶祝的傳統。）
加入人際感謝與祝福元素
江戶時代標誌著日本古代文化的黃金時期，得益於商業的繁榮，中元節的慶祝活動變得更加多姿多采。商家答謝客戶的交際活動，與中元節祭祖並與親友分享祭品的傳統習俗相結合，使得中元節不僅僅是紀念祖先的節日，也成為了家庭團聚和社交互動的重要時刻。
在中元節期間，人們會送禮給親朋好友，以表達他們的感激和問候，祝願他們能夠平安舒適的度過炎熱的夏日。（west_photo/Shutterstock）人們在這一天會送禮物給親朋好友和鄰居，以表達對他們照顧的感謝，以及在炎熱夏季的關心和祝福。這種送禮習俗被稱為「中元禮」（お中元）。中元禮的接收者不僅限於親朋好友，還包括老師、上司等，反映了日本社會對感恩和禮儀的重視。
這一傳統一直保留至今。現代人仍然注重中元禮的贈送。在中元節前夕，市面上會推出各式各樣的禮品套裝，涵蓋食品、飲料到生活用品，一應俱全。很多人會提前選購禮物，送給親友、同事和上司，以表達他們的感激之情。
幕末期的盂蘭盆節，《日本的禮儀與習慣概略》，1867年出版。（公有領域）但願人們在慶祝節日之際，能夠銘記那些由歷史沿襲下來的傳統節日所承載之核心價值和宗旨——倡導善行和尊敬神明，以防止人類道德淪喪，走向滅亡。這不僅是神傳文化的最深遠意義，也是慶祝節日的最重要寓意。
文末，我們一起看看乾隆皇帝的《中元夕放燈》，感受七月半的氣氛：
