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在美國國家航空暨太空總署（NASA）近日公布的圖片中，詹姆斯．韋伯太空望遠鏡捕捉到了草帽星系（也稱墨西哥帽星系、闊邊帽星系，Sombrero galaxy）令人驚歎的一個新視角。畫面中，該星系不再像它的名字所暗示的那樣看起來像一頂墨西哥寬邊帽，反而更像一個箭靶，中心還有一個靶心。
草帽星系也被稱為M104，位於處女座，距離地球約3000萬光年。法國天文學家皮埃爾．梅尚（Pierre Méchain）於1781年發現了它。
NASA新公布的圖片是用韋伯太空望遠鏡的中紅外儀器（Mid-Infrared Instrument, MIRI）所拍攝，展示了該星系光滑的內盤，而不是之前通過哈勃太空望遠鏡所拍攝的可見光圖像中閃耀的發光核心。韋伯望遠鏡的MIRI高解析度也使該星系外環的細節變得清晰，從而深入了解塵埃（宇宙中天體的重要組成部分）的分布情況。
A new photo of the Sombrero galaxy from @NASAWebb reveals finer details of the hat-like formation. It has a smooth inner disk, while its “brim” – the outer ring – is made of intricate lumps. https://t.co/9Hj5pd2TmL pic.twitter.com/MXKpFE2pVU
— NASA (@NASA) November 25, 2024韋伯的敏感儀器可以通過不同波長的紅外光（人眼不可見）來探測天體，從而揭示以前從未揭示的宇宙細節。
韋伯的新探測結果還讓天文學家看到了該星系塵埃環中的被稱為多環芳香烴（polycyclic aromatic hydrocarbons）的含碳分子，這進一步表明該星系的外環可能是恆星形成區的所在地。但是，與韋伯望遠鏡研究的其它星系（包括誕生恆星數量是銀河系10倍的Messier 82）相比，這個草帽星系並不是恆星形成的熱點區域。
草帽星系的環每年產生的恆星質量還不到一個太陽的質量，相比之下，銀河系每年產生的恆星質量大約為兩個太陽的質量。
位於草帽星系中心的超大質量黑洞也不如其它星系中心的黑洞活躍，它緩慢的消耗著來自該星系的物質，並釋放出明亮但小的輻射射流。
草帽星系還有大約2,000個球狀星團，是成千上萬顆古老恆星在引力作用下的集結體。這為天文學家提供了一個完美的場所，可以對年齡相同但質量和其它方面不同的恆星進行比較研究。
韋伯太空望遠鏡搭載MIRI，能夠通過厚重的塵埃雲看到裡面恆星和行星誕生的情況、探測到系外行星大氣層的構成，還能探查更早期宇宙中星系是如何形成的，其敏感度比著名的哈勃望遠鏡高出百倍，也就是能夠觀測到宇宙深空更遠、更早期的景象。
（本文部分參考了CNN的報導）
