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小小的普通濱蟹（green crab，又稱美娜斯濱蟹或三葉真蟹）原產歐洲，是海洋環境中最具入侵性的物種之一。美國加州一直為濱蟹氾濫、破壞生態系統而頭疼。沒想到的是，一群可愛的、毛茸茸的、飢餓的吃貨為加州解決了這個生態難題。
在加州埃爾克霍恩沼澤（Elkhorn Slough）國家河口研究保護區（National Estuarine Research Reserve），一群新近恢復活力的本地南方海獺（Southern sea otter，又稱加州海獺）吃掉了大量入侵的歐洲濱蟹。研究人員表示，這些貪吃的海獺在當地解決了困擾西海岸多年的問題。
120隻海獺幾乎吃光該區濱蟹
濱蟹原產於歐洲，於1980年代左右抵達美國西海岸。牠們體型很小，只有2.54公分寬，卻會破壞海草、吞食鮭魚，破壞了從加利福尼亞到阿拉斯加的沿海水域生態系統，包括珍寶蟹、帝王蟹和其他物種的貝類產業。
美國各州正投入數百萬美元保護內陸水道免受這些小螃蟹的侵害。華盛頓州去年9月表示，將投入約1,200萬美元來對付濱蟹種群。俄勒岡州鼓勵捕蟹人每天最多捕撈35隻濱蟹。科學家們在2021年表示，雖花了數年時間，試圖從加州斯廷森海灘（Stinson Beach）的一個河口消滅濱蟹，結果牠們又捲土重來。
但在加州埃爾克霍恩沼澤，一個約有120隻南方海獺生活的保護區，這群可愛的頂級捕食者每年會吃掉多達12萬隻濱蟹，幾近滅絕，幫助河口的生態系統恢復了平衡。
「海獺是一種超級貪婪的捕食者。」保護區的研究協調員沃森（Kerstin Wasson）對《今日美國》說，「我們計算過，目前這裡的水獺每年要吃掉大約5萬到12萬隻濱蟹。」
一隻海獺可以在一小時內吃掉了大約30隻濱蟹。（Shutterstock）海獺又回來了
「2000年時，濱蟹的數量相當多。」沃森說。他表示，然後在過去十年裡，牠們開始消失。
在此期間，蒙特利灣（Monterey Bay）11.26公里長的潮汐河口的水變得更乾淨，原生鰻草床再次茂盛，水和沼澤的自然潮汐交換開始恢復，海獺也回來了。
西海岸的南方海獺因其厚實柔軟的皮毛，幾乎被獵殺至滅絕，直到1913年加州宣布牠們為「完全受保護的哺乳動物」後才獲得保護。即便如此，獵殺仍未停止。
直到1977年，海獺才被列為受威脅物種，並被列為聯邦保護物種。牠們開始緩慢的復甦。
沃森對《華盛頓郵報》表示，第一批雄性海獺於1990年代抵達埃爾克霍恩沼澤。他說，當雌性海獺在21世紀初到來時，牠們開始產下小海獺。此外，蒙特利灣水族館也將一些海獺放歸沼澤。
生態系統很快就得到一些改善。海獺以多種螃蟹為食，而螃蟹的食物蝸牛因此得以繁衍生息，蝸牛吃掉了過多的藻類，讓陽光可以照射到海草上，海草為幼魚提供了保護，為候鳥提供了食物。
生態學家潔普遜（Rikke Jeppesen）對《華郵》說，海獺對濱蟹種群的影響在2010年左右開始顯現。2014年，一名研究人員在從陷阱中抓螃蟹時，目睹一隻海獺在一小時內吃掉了大約30隻濱蟹。
加州研究人員表示，他們的研究證明，海獺回到自然棲息地後可以帶來意想不到的好處。潔普遜說，現在研究人員設置陷阱時，通常每次捕獲的濱蟹不到10隻。
她說：「如果這能幫助保護這些本土物種，那真是雙贏。」
