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這項研究發現，中高齡族群若經常外出幫助他人，能明顯減緩認知能力退化。研究成果已發表於《社會科學與醫學》（Social Science & Medicine）期刊。
研究團隊分析近20年、涵蓋3萬1,303名、年齡超過50歲受訪者的電話調查資料，將受訪者的認知測驗分數與助人行為（擔任志工或在親友、鄰居需要時伸出援手）進行比對。
結果發現，經常參與志工活動，認知能力退化的速度會減緩15%~20%。當人們每週花2~4小時幫助別人時，這種認知方面的益處就會持續出現。
主導這項研究的德州大學奧斯汀分校人類發展與家庭科學系助理教授韓世黃（Sae Hwang Han，音譯）表示，日常生活中的助人行為，無論是組織還是個人性質，都可能對認知產生長遠影響。
「讓我印象深刻的是，幫助他人帶來的認知效益不只是短暫提升，而是長期持續參與累積而來的，不論是正式志工活動或非正式援助，都有明顯效果。此外，每週2~4小時的適度參與，也能持續帶來顯著益處。」韓世黃說。
非正式援助包括，幫助有需要的鄰居、親戚或朋友處理就醫、照顧孩子、修剪草坪或報稅等事務。
美國約1/3的老年人參與有排程的正式志工服務，超過一半的老年人則以非正式的援助定期幫助身邊的人。
韓世黃提到，非正式的助人行為，有時會被認為因為缺乏社會認可，所以對健康益處較少。事實上，這類援助帶來的認知益處，與正式志工服務不相上下。
研究團隊排除財富、身心健康與教育程度等其他可能影響結果的因素。研究指出，隨著人們開始並堅持助人行為，與年齡相關的認知衰退速度會減緩。將助人行為融入日常生活中且逐年堅持的人，獲益可能更大。
「資料也顯示，完全不幫助別人，會與較差的認知功能有關。」韓世黃說，「在適當的支持和便利措施下，盡可能讓老年人長期參與助人活動非常重要。」
他表示，很多健康狀況欠佳的老年人，仍然能為周遭的人做出寶貴貢獻，而且他們如果被賦予幫助他人的機會，更能從中受益。」
德國曼海姆大學研究發現，幫助別人也能讓自己在心理、社交和情緒方面受益，幸福感會顯著增加。◇
日常生活中的助人行為，無論是組織還是個人性質，都可能對認知產生長遠影響。（伊甸基金會提供）
