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美國國家航空暨太空總署（NASA）日前將展開「雨燕天文台」（Swift Observatory）救援任務，嘗試利用機器人延長這顆服役逾20年的天文衛星壽命。儘管成功率約五成，但若任務成功，未來也可望為其他人造衛星提供延壽方案。
據中央社引述法新社報導，2004年發射的雨燕天文台主要負責觀測伽瑪射線爆，目前軌道逐漸下降，若不介入，預計將墜入地球大氣層燒毀。
NASA表示，這顆造價2.5億美元（約新台幣79億元）的衛星仍具高度科研價值，因此將投入約3千萬美元（約新台幣9.4億元）執行救援任務。
任務將採用新創公司Katalyst打造的救援機器人，搭載於「飛馬座」（Pegasus）小型火箭，預計由噴射機在空中釋放升空，而非自地面發射。NASA天文物理學家卡布托（Regina Caputo）形容：「這次任務的一切都太瘋狂了。」
救援機器人抵達軌道後，須在太空中找到雨燕天文台，再以3支機械手臂將其固定，並耗時至少1個月，將衛星軌道提升約300公里，避免墜入大氣層。
卡布托表示，任務成功與失敗的機率約各半，但NASA與Katalyst認為，若任務成功，將為未來太空船維修與衛星延壽開啟新的可能，因此值得一試。◇
