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我國有句成語：「沉魚落雁之容，閉月羞花之貌」。用來形容西施這位美人，最為恰當。
西施，原名夷光，春秋戰國時代浙江人。當時浙江苧蘿山下有兩個村，一為東村，一為西村，村中多數姓「施」，因為施夷光住在西村，所以人稱「西施」。
傳說西施經常與女伴們在湘陽江邊浣紗，她那出水芙蓉般的容顏，被水裡的魚兒看到之後，都大為驚豔而沉入江底，因此有「沉魚」之說。
當年吳王夫差打敗越國，越王句踐忍辱偷生，同時對吳王百般殷勤以鬆其戒心。句踐欲以「美人計」來誘惑吳王，因此到處求訪美女。當他聽聞西施有「沉魚」般的美貌之後，便攜重金來找西施。西施為協助他完成復國大業，只好答應。
西施穿上綾羅綢緞，坐上豪華馬車之後，顯得儀態萬千，好多路人爭相圍觀，就是要一睹她的迷人丰采。句踐將西施帶回後，派樂師教其歌舞儀態，足足3年，才讓大臣范蠡把西施和鄭旦獻給吳王，期望麻痺其鬥志。
范蠡將西施獻給吳王時，吳王驚為天人，以為是仙女下凡。伍子胥在旁提醒他說：「我聽說商朝因妲妃而滅，周朝因褒姒而亡。只要是美女都是亡國之源，大王千萬不要接受啊！」可是吳王根本聽不進去。
吳王得到西施後，終日沉迷於西施美色，建造一個專供她跳舞的場所，當她纖腰款擺，翩翩起舞時，吳王便如醉如癡地荒廢朝政，導致眾叛親離，終被句踐消滅。詩云：「玉貌妖嬈花解語，芳容窈窕玉生香。」◇
