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正月十五日為「上元節」，晚上稱「元宵」也稱「元夜」。自李唐以來，就有觀燈的習俗，所以美其名曰「燈節」。宋載：「正月十五日元宵節，大內前自歲前冬至夜後……奇術異能，歌舞百戲。」明清兩代杭州等地稱它為「上燈圓仔」。
孔尚任曾作《竹枝詞》：「紫雲茶社斟甘露，八寶元宵效內做。今日攜錢忍饑歸，便門不及前門路。」由此可見元宵盛況。那麼元宵吃湯圓又怎麼成為元宵節的食品呢？民間就流傳著一個動人的傳說。
相傳漢武帝時，有個叫元宵的宮女，因思念家中親人欲尋死路，被東方朔救下並答應設法與家人團聚。東方朔是漢帝大臣，足智多謀，風趣清稽。他化裝成算卦先生在街上神祕地告訴人們：「正月十五日將天降大災。」一時間滿城風雨。此話傳到漢武帝耳裡，他嚇壞了！
東方朔從容地上前獻計說：「火神愛吃湯圓，而宮中元宵姑娘做得最好，趕緊下旨讓元宵姑娘出宮教百姓趕製湯圓，供奉火神娘娘，然後令全城在正月十五日晚上掛燈燃火，好瞞過玉帝。」漢武帝依言而行，下令每年十五日要做湯圓、放燈火慶祝。人們為紀念湯圓做得好的元宵姑娘，就改「湯圓」為「元宵」。◇
