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據說完成後的作品，如果中了皇上之意者可得賞賜。宣和年間（1119~1126年）薛志畫鶴稱旨，「賞賚十倍」；劉思義畫御容受到賞識，晉升待詔（文官官職名）。這些都是宋徽宗在位期間所發生的事，可惜這種種雅聞只成為燴炙人口的美談，故事中提到的畫作都已佚失，沒能留傳下來。
在鄧椿的《畫繼》中，提到了「命題作畫」「下題取士」的一些情況。我們來看其中比較有趣例子。
野渡無人舟自橫
此詩句來自於唐朝詩人韋應物的《滁州西澗》。應試者大多畫一空舟繫於澗邊，或畫一鷺鷥立於船上，或畫一鳥落在船舷，有的還畫了兩隻小鳥斜翅飛入船艙，以示無人。然而這些畫均被認為「與題不切」，受到徽宗賞識的卻是一幅船夫睡卧船尾，身旁還横著一根短笛的畫。
題為「無人」，卻何以畫上人呢？仔細推敲，原詩所說的「無人」，並非說船上沒有人，而是說沒有渡河的人。而這幅畫上的情景，正好表明了這層意思：荒郊野水，終日沒有過路的渡河者，船夫等得無聊，丟下了竹笛，睡覺去了。這樣豈不是更加突出了孤舟的寂寞和周遭的荒僻？看來中選者不但是丹青妙手，在文學方面也極富素養。
深山藏古寺
此題一出，眾考生皆以為不難，紛紛提筆作畫。有的在古木蒼蔥的山中露出古寺一角；有的在山腰畫半座古寺；有的則乾脆畫一寺矗立山中。
其中有一幅畫作構思奇特，只見畫面上有一羊腸小徑，依山傍水，忽隱忽現，一個和尚正在溪邊取水、挑水。徽宗看後龍心大悅，當即錄為第一。這幅畫畫得很簡單，但其高明之處是把「藏」字巧妙地、淋漓盡致地表現出來。既有和尚挑水，那麼山中定然有寺院，寺院自在此山中，只是雲深不知處而已。
踏花歸去馬蹄香
這個考題真是獨具匠心，考題一出，考生們幾乎都忙於畫馬畫花，或畫達官顯貴、文人仕女穿梭於花叢之中，馬蹄上還殘留著少許花瓣，用以體現「馬蹄香」之意。可惜徽宗看後都不滿意。
最後，終於有一幅畫吸引了他的目光：一匹駿馬緩步而行，幾隻蝴蝶或前或後地飄舞著，著力於追逐馬蹄。馬蹄和蝴蝶，巧妙地表現了前一刻的「踏花」，又表達了此刻的「香」。此畫構思巧妙，理所當然被評為首。
竹鎖橋邊賣酒家
針對這個畫題，諸多考生皆重於描繪酒家，再襯以小溪流水，野渡小橋，竹林小徑等，儘管畫得細致入微，但都被認為寓意平庸，不入皇帝之眼。唯獨李唐構思新穎，獨闢蹊徑，他畫的是一道彎延的小溪，小橋橫陳，橋邊一片竹林，在那鬱鬱蔥蔥的翠竹外，一幅迎風招展的「酒」幡斜斜掛著。畫面布局從「虛」與「實」字入手，徽宗看後大悅，認為酒家藏在竹林中正符合「鎖」字的真意，遂欽點為第一。李唐進畫院後繼續勤奮作畫，終於成為宋朝承上啟下的名家。
萬綠叢中一點紅
這個考題一出，當時有畫綠草地上開一朵小紅花的；有畫綠樹叢中露出紅牆一角的；有畫松林之上立著一隻丹頂鶴的……這些畫雖然都符合題旨，但宋徽宗看了都不滿意。最後他選中了兩幅畫：其中一幅畫了一座翠樓，一位仕女正倚欄沉思，鮮紅的唇與四周大片綠樹交相輝映，產生了強烈對比，畫面因而顯得生氣蓬勃；另一幅畫的是萬頃碧波中，懸著一輪紅日，氣勢磅礡，視野開闊。這兩幅畫立意新穎，真正點出了「萬綠叢中一點紅」的焦點詩情。
因為宋徽宗對畫院的種種關注與推動，使得院體畫在北宋後期達到前所未有的頂峰。畫院內可說人才濟濟，而且幾乎都是影響深遠的畫家，如馬賁、王希孟、張擇端、李唐、朱銳、蘇漢臣、劉益、富燮等。宋室南遷後，初期仍沿用前朝畫院的舊有人才，同時也補充當地畫手。重建畫院，宮廷裡仍是名家齊聚，計有馬遠、夏圭、李嵩、梁楷、李迪等繪畫高手，又掀起院體畫風行的另一高潮。
另外，徽宗提供御府藏畫讓畫學生臨摹，要求所有畫學生勤摹古畫。畫院的學生都是通過考試才得以進來的，每個人都已具備一定的繪畫技巧，所以臨摹出來的畫作大都是質量高的，誤差小的。而這樣的做法也帶來了良好的後效應，唐及唐以前的古畫經過畫院學生的臨摹，後人才有這個機緣能一窺這些古畫的堂奧。例如唐代張萱《搗練圖》、《虢國夫人遊春圖》，唐人《宮樂圖》等，都因為這個時期的臨摹才得以保存原貌，嘉惠後人。（全文完）◇
