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一家人在美國新墨西哥州沙漠中健行，10歲的兒子跑上跑下，忽然倒栽蔥，被一樣東西絆倒，卻因此揭開了重大發現。
原來，絆倒他的是一隻120萬歲的史前大象！當然，牠老人家已經成為化石。
一開始，裘德．斯帕克斯（Jude Sparks）認為這些骨頭也許是野牛骨，但媽媽認為看起來不一樣，似乎比較老。 他們通知了新墨西哥州立大學，證實這的確是一具完整的劍乳齒象的頭骨化石。
劍乳齒象（Stegomastodon）高約2.8公尺，重6,000公斤，外觀和今天的大象幾乎一模一樣，所以一般被認為是現代象的始祖。牠們曾棲息於冰河期南美洲安地斯山脈，現已絕跡。
「我們是用牠的牙齒測定出年分的。」新墨西哥州立大學生物學家彼得．豪德（Peter Houde）教授說，「拉斯克魯塞斯（Las Cruces）沙漠這個地帶以往也出土過化石，但這麼完整的頭骨實屬罕見。」
他說，考古團隊花了好幾個月才完成挖掘，「得申請許可計畫、分配資源和裝備，安排學生實習，並要保密，防範好奇的遊人閒人來湊一手，亂挖一通。」
如何挖掘大象化石更需要專業知識。豪德說，整個骨骼只是靠四周的地層沉積撐持著，「輕率開挖只會使這些珍貴、脆弱的老骨頭立刻化為粉末。每一步都急躁不得。」
地質系學生丹妮埃拉．佩爾提爾（Danielle Peltier）則說：「我們用刷子輕輕地刷開塵土，然後用螺絲起子小心、慢慢地刮，並在露出來的骨頭上加硬化劑。」
頭骨上半部已空，像蛋殼那麼薄，考古隊要加一層石膏模，下面襯木頭架，非常小心地用起重機移動。
目前出土的是完整的頭骨、下顎及象牙。要把整個頭部接合，得要好幾年。豪德笑說：「希望將來能辦展覽，這個男孩可以帶朋友甚至他的小孩來看。」
這隻史前象的頭骨化石目前收藏在新墨西哥州立大學脊椎動物學博物館。◇
